Benfica y el Manchester United se repartieron méritos y empataron hoy a un gol en un partido equilibrado en el que destacó el regreso a los campos de Antonio Valencia desde el recrudecimiento de su lesión en la última Copa América de Argentina. Valencia estuvo en el campo hasta los 69 minutos y fue coautor del gol de la igualdad para el Manchester.
El paraguayo Oscar Cardozo (min.23) y el propio Giggs (min.41) fueron los autores de los goles de los dos equipos favoritos a ocupar los primeros puestos del Grupo C de la Liga de Campeones.
El United, sin varias de sus figuras en el once titular, entre ellas el portero español David de Gea, saltó al campo con su perfil más discreto. A falta del portugués Nani, el mexicano Chicharito, el brasileño Anderson o el inglés Ashley Young, los «diablos rojos» presentaron un equipo con jugadores poco rodados y de corte físico.
Enfrente, el Benfica de Jorge Jesús, arropado por un fervoroso Estadio de la Luz, optó por reforzar el sector defensivo con la entrada del medio portugués Rúben Amorim en detrimento del extremo español Nolito, estrella en los primeros partidos de temporada.
El entrenador de los ingleses, Alex Ferguson, ya había expresado su temor por el peligro que entraña el argentino Pablo Aimar. Sin embargo, fue un «tapado», su compatriota Nico Gaitán, el que atormentó más al técnico escocés.
El centrocampista, exjugador del Boca Juniors, capitalizó el ataque luso, en colaboración con Aimar, y lució el guante que atesora en su pierna izquierda en numerosas ocasiones.
Entre ellas, en el minuto 23, cuando dejó una obra de arte. Asistió con un maravilloso toque con el exterior al paraguayo Oscar Cardozo, quien definió con clase para adelantar a los portugueses.
«Tacuara», tantas veces discutido por la afición lusa, controló el magistral pase de Gaitán con la izquierda, se deshizo de su par y disparó con la derecha, su pierna «mala», al poste derecho del danés Lindegaard.
Para entonces, el Benfica, bien apuntalado en la medular por el abnegado trabajo del español Javi García, que cumplió hoy cien partidos al servicio de los lusos, ya había recuperado el mando de un partido de baja intensidad en sus primeros minutos.
En ese período, los ingleses habían intentado explotar la fragilidad del corredor izquierdo de su rival con la velocidad del extremo ecuatoriano Valencia, quien reapareció después de dos meses y medio de lesión.
No obstante, Rooney andaba perdido entre Garay y Luisao, dos torres difíciles de superar, mientras que el galés Giggs, que conserva su calidad intacta a sus 37 años, tardaba en entrar en juego.
Aunque cuando lo hizo, fue gol. En el 41, recibió el balón en el último tercio de campo, lanzó una diagonal y ejecutó un disparo seco en el balcón del área que se coló por la escuadra de Artur Moraes.
Las tablas parecían un castigo demasiado severo para los portugueses, que antes del empate habían dejado avisos serios en el arco del United.
Después del descanso, Ferguson dio la orden de atacar. Mandó a los suyos estirar las líneas y encajonaron al Benfica. El incombustible Giggs estuvo cerca de marcar en otra soberbia jugada individual después de un inteligente amago de Rooney y el francés Evra puso algunos centros con veneno en el corazón del área rival.
Respondieron «las águilas» con un eléctrico contraataque dirigido por el «maestro» Aimar, que asistió en profundidad a Gaitán, cuyo pase lo remató Nolito a media altura y obligó a Lindegaard a lucirse.
La entrada del exjugador del Barcelona dio gas al ataque portugués. Volcado a la izquierda -a pierna cambiada-, combinó con acierto con Gaitán y Aimar y reactivó la banda derecha del uruguayo Maxi Pereira, intratable en su parcela.
Ferguson decidió entonces apostar por los tres puntos. Chicharito y Nani salieron para dar mordiente ofensiva y acompañar a los desasistidos Rooney y Giggs.
A pesar de la sensación de peligro, la entrada de ambos no dio sus frutos. Y fue el Benfica el que estuvo más cerca de desempatar con un disparo de Nolito que se estrelló en el lateral de la red.
Alineaciones
Benfica: Artur Moraes; Maxi Pereira, Luisao, Garay, Emerson; Javi García, Witsel; Rúben Amorim (Nolito, min.55), Pablo Aimar (Matic, min.75), Nico Gaitán (Bruno César, min 90); y Oscar Cardozo.
Manchester United: Lindegaard; Fabio (Phil Jones, min.77), Evans, Smalling, Evra; Carrick, Fletcher (Chicharito, min.68); Valencia (Nani, min.68), Giggs, Park Ji-Sung; y Rooney