Aparentemente aún sin la presencia del ecuatoriano Christian Noboa como titular en el Zenit San Petersburgo, debutará mañana, miércoles, en unos octavos de final de la Liga de Campeones en los que tendrá como aliado unas condiciones climatológicas extremas para enfrentarse a un Benfica que pasa por un momento fantástico de juego y resultados, pero que está poco acostumbrado al frío ruso.
La UEFA llegó a plantearse el aplazamiento del partido debido al intenso frío polar que azota la capital imperial rusa y su impacto en el césped del estadio Petrovsky, rodeado por el helado río Nevá.
No obstante, finalmente el partido arrancará a la hora prevista, a las 21:00 hora local (17:00 GMT), cuando las temperaturas rondarán los 10 grados bajo cero y no los 20 que marcaban los termómetros hace unos pocos días.
«El campo está en buen estado y preparado para acoger el partido», aseguró hoy a Efe un portavoz del Petrovsky.
En el plano futbolístico, el Zenit afronta el partido hecho un mar de dudas debido a la reciente lesión de su mejor jugador, el portugués Danny, que no podrá regresar hasta dentro de ocho meses tras sufrir una grave lesión en una de sus rodillas.
El mediapunta luso fue crucial en la clasificación para la segunda fase de la competición, en un grupo en el que también figuraban Oporto y Shakhtar.
A esto se suma la baja de última hora del italiano Criscito, uno de los jugadores más regulares de la plantilla y que había arrebatado el puesto de defensa central al portugués Alves, por una intoxicación alimentaria.
Además, Malaféev sufrió una pequeña lesión muscular en un entrenamiento reciente y será duda hasta el último momento, mientras el serbio Lázovic y el gigantón Bujárov llevan varias semanas en el dique seco.
El técnico local, el italiano Luciano Spalletti, optará probablemente por un poblado centro del campo y por un solo delantero, puesto que se ha ganado el recuperado Kérzhakov.
En el centro del campo podría salir de titular el veterano Semak, un seguro de vida en partidos de alta tensión, junto al pulmón del equipo, Denísov.
En ese caso, Fayzulin y Zyriánov serían los encargados de dar el último pase, mientras el internacional Shirókov intentará sorprender desde atrás.
El vetusto estadio Petrovsky, que espera un lleno absoluto, se ha mostrado inexpugnable en competiciones europeas desde que el Zenit cayera en septiembre de 2008 ante el Real Madrid (1-2).
El Benfica partirá con la ventaja de ir más rodado que su adversario -el Zenit no juega ni un partido oficial desde diciembre- y llega con la moral por las nubes tras consolidarse en el liderato de su Liga, en la que ya saca cinco puntos al segundo, el Oporto.
La única baja del conjunto de las «águilas» es la del centrocampista español Javi García, que ni siquiera viajó por una lesión muscular que ya le dejó fuera del último encuentro liguero, el sábado.
Para suplirle, el técnico luso, Jorge Jesús, utilizará probablemente al serbio Matic, con el que ha contado con relativa asiduidad pese a no ser titular.
La principal incógnita en el Benfica es conocer que esquema acabará utilizando el entrenador, que este año ha combinado el 4-4-2, con Rodrigo y Cardozo en la punta de ataque, y el 4-2-3-1, idóneo para aprovechar las condiciones en la mediapunta del argentino Pablo Aimar.
Novedad en la convocatoria de 22 futbolistas fue la inclusión de Joan Capdevila, que fue inscrito en febrero en la Champions en sustitución de Enzo Pérez, que regresó a Estudiantes cedido en el mercado de invierno.
El lateral español no ha contado con la confianza de Jorge Jesús (apenas ha disputado cinco partidos oficiales, la mayoría coperos) desde su llegada este verano, pese a que el inquilino habitual de la banda izquierda, el brasileño Emerson, es señalado por la prensa lusa como el elemento más débil del once lisboeta.
Quien tiene su presencia asegurada en el equipo titular es su capitán, el brasileño Luisao, quien ayer celebró su 31 aniversario.
Alineaciones probables
Zenit: Malaféev o Zhevnov; Hubohan, Lomberts, Alves, Anyukov; Zyriánov, Shirókov, Denísov, Semak, Fayzulin; Kerzhakov
DT: Luciano Spalletti (Ita)
Benfica: Artur Moraes; Maxi Pereira, Luisao, Garay, Emerson; Matic, Witsel; Gaitán, Aimar, Nolito; Cardozo
DT: Jorge Jesús (Por)