HAMPTON, Georgia, EE.UU. (AP) — Con voz baja y resquebrajada, la estrella de la NASCAR Tony Stewart dijo el viernes que la muerte de Kevin Ward Jr. «afectará mi vida por siempre», recordando el incidente en el que su vehículo atropelló y mató a otro piloto en una carrera hace tres semanas en Nueva York.
«Me tomé libre las dos últimas semanas por respeto a Kevin y su familia, y también para lidiar con este accidente a mi manera», dijo Stewart. «Me dio tiempo para pensar sobre la vida y lo fácil que es darla pos sentado. Extraño a mi equipo, a mis compañeros y extraño estar de vuelta al volante, y creo que volver a manejar esta semana con mi familia del automovilismo me ayudará a superar este momento difícil».
Stewart dijo que no puede contestar preguntas sobre el incidente, que todavía es investigado por la policía, y abandonó la conferencia de prensa después de leer un corto comunicado. El vicepresidente del equipo Stewart-Haas Racing, Brett Frood, dijo que la decisión de manejar este fin de semana fue «100 por ciento» de Stewart, y que el piloto de 43 años se sentía «emotivo», pero listo para competir el domingo en Atlanta.
Stewart, tres veces campeón de la serie NASCAR, no compite desde que su vehículo atropelló a Ward el 9 de agosto en un evento de la serie sprint en el estado de Nueva York. Stewart se retiró de la carrera del día siguiente en Watkins Glen, y luego se ausentó de las pruebas en Michigan y Bristol.
Desde entonces, el astro de la NASCAR no había hablado en público. Su único comentario había sido un comunicado el día después del accidente en el que dijo que «no hay palabras para describir la tristeza que siento por el accidente que le costó la vida a Kevin Ward Jr.».
«Tony envió flores y una tarjeta a la familia (de Ward) en el momento de los servicios (fúnebres), pero aparte de eso, ha sido muy respetuoso de su luto», señaló Frood. «Es muy importante para Tony pasar tiempo con la familia… pero quiere ser respetuoso».
Ward salió de su vehículo después de girar en trompo mientras disputaba una posición con Stewart. El piloto de 20 años caminó por la pista agitando los brazos, en un aparente intento por enfrentar a Stewart.
Las autoridades han dicho que el primer vehículo que pasó al lado de Ward tuvo que girar para no atropellarlo. Luego, la parte delantera del vehículo de Stewart pareció evadir a Ward, pero el piloto fue golpeado por la llanta trasera derecha, y fue lanzado a gran distancia. Ward murió por el golpe.