MINNEAPOLIS (AP) — Flip Saunders, el veterano entrenador de la NBA cuyos equipos ganaron más de 650 partidos en casi dos décadas y que intentaba reconstruir los Timberwolves de Minnesota como presidente del club, técnico y copropietario, falleció el domingo, informó el equipo. Tenía 60 años.
A Saunders le diagnosticaron linfoma de Hodgkins en junio que los médicos calificaron de «tratable y curable» cuando los Timberwolves hicieron el anuncio en agosto. Pero tomó una licencia en septiembre debido a complicaciones durante su recuperación.
Saunders dirigió a tres equipos en la liga: los Timberwolves, Pistons de Detroit y los Wizards de Washington. Ganó 654 partidos y perdió 592 a lo largo de 17 temporadas de la NBA.
Sam Mitchell fue designado técnico interino de los Timberwolves y el gerente general Milt Newton quedó a cargo de las funciones ejecutivas.
Philip Daniel Saunders nació el 23 de febrero de 1955 en Cleveland. Fue astro del baloncesto en la secundaria de Cuyahoga Heights. Jugó básquet universitario en Minnesota y se sumó a Kevin McHale y Mychal Thompson para llevar a los Golden Gophers a un récord de 24-3.
Poco después de graduarse, Saunders decidió enfilar en la carrera de entrenador con miras a la NBA.
Se le acredita a su paso por el básquetbol universitario haber adoptado la ética de trabajo y el afán organizativo que le ayudarían como coach y ejecutivo en la NBA.
Llegó a la NBA en 1995, cuando escribió una carta al nuevo propietario Glen Taylor solicitando trabajo en Minnesota. Su compañero de estudios, McHale, se hizo cargo de las operaciones de básquetbol de los Timberwolves y Saunders pasó a ser el gerente general. Cuando Bill Blair fue despedido después de 20 juegos en la temporada, Saunders pasó a ser el coach principal de una franquicia endeble que nunca había llegado a los playoffs. Pero se combinó con Kevin Garnett para hacer de su equipo un protagonista permanente en los playoffs. (D).