DENVER (AP) — Habrá un 17mo capítulo del enfrentamiento entre Peyton Manning y Tom Brady. Y tal vez será el último.
Manning salió al rescate de los Broncos con un touchdown en la recta final y Denver avanzó al partido por el campeonato de la Conferencia Americana al vencer el domingo 23-16 a Ben Roethlisberger y sus Steelers de Pittsburgh.
Los Broncos (13-4) serán locales el próximo fin semana ante Brady y los Patriots de Nueva Inglaterra. Será el 17mo duelo Manning-Brady, en esta ocasión con un boleto al Super Bowl de por medio.
Las carreras de ambos quarterbacks están tan entrelazadas que resulta casi imposible hablar de uno sin mencionar al otro. Y en momentos en que se especula sobre el retiro de Manning, sus duelos ante Brady seguramente quedarán grabados en la historia deportiva junto con otros memorables, como el de Larry Byrd-Magic Johnson en el basquetbol o el de Muhammad Ali-Joe Frazier en el boxeo.
«Serán los Broncos contra los Patriots«, dijo Manning, desestimando el aspecto individual del choque. «Disfrutaremos esta noche. Sé que ustedes sabían que yo iba a responder esto. Parafraseando a Bill Belichick (entrenador de los Patriots), iremos a Nueva Inglaterra, pero no hablaré de eso sino hasta el miércoles».
El actual gerente general de los Broncos, John Elway, sólo enfrentó dos veces a Dan Marino, su contemporáneo miembro del Salón de la Fama. Alguna vez, Elway dijo que difícilmente habrá otra rivalidad como la de Brady-Manning.
Brady ha ganado 11 de los 16 duelos, pero en cuatro partidos de playoffs, los dos astros han dividido honores. Hace dos años, Denver se impuso 26-16 en la final de conferencia.
El domingo, Manning obtuvo otro triunfo digno de recordar en postemporada.
Denver estaba abajo por 13-12 y faltaban menos de 10 minutos por jugar, cuando el cornerback Bradley Roby logró zafarle el balón de los brazos a Fitzgerald Toussaint y su compañero DeMarcus Ware lo recuperó en la yarda 35 de Denver.
Acto seguido, Manning orquestó la ofensiva que terminó en el único touchdown de los Broncos.
«Evidentemente, cuando estábamos abajo en el último cuarto… nuestra defensiva hizo una gran jugada», destacó Manning. «Nos dio buenas oportunidades de ganar durante todo el día. Pittsburgh hizo un buen trabajo cuando estábamos cerca de la zona de anotación. Nos impidieron hacer touchdowns y tuvimos que conformarnos con varios goles de campo»
C.J. Anderson acarreó el ovoide desde la 1, y Demaryius Thomas — jugando frente a su madre por primera vez en su vida — atrapó el pase para lograr la conversión de dos puntos que puso el marcador 20-13 con tres minutos por jugar.
El derribo de Ware frenó la siguiente ofensiva de Pittsburgh y Brandon McManus pateó su quinto gol de campo, empatando un récord en los playoffs de la NFL.
Chris Boswell pateó un gol de campo de 47 yardas con 19 segundos por jugar, pero Anderson recuperó la patada lateral para asegurar el triunfo. (D).