PIFO, Ecuador (AP) — Gino Descalzi solía preocuparse por cosas como los áfidos, el moho y el alto costo de enviar millones de rosas al año desde Ecuador a los floristas en Estados Unidos. Últimamente le preocupa un ex espía de 30 años atrapado en la zona de tránsito del aeropuerto de Moscú y no lo puede creer.
El gobierno de Estados Unidos hizo el jueves una amenaza económica velada a este país sudamericano cuando retrasó indefinidamente la decisión de eliminar los aranceles a la importación de rosas por aproximadamente 250 millones de dólares al año. La decisión presionará al gobierno izquierdista, considerado el que más probabilidades tiene de conceder asilo político a Edward Snowden, un ex contratista de la Agencia de Seguridad Nacional que enfrenta cargos penales en Estados Unidos por filtrar información confidencial.
Una semana después de que Snowden comenzara su huida surrealista por varios países, cada día que pasa sin avances en conseguir asilo en Ecuador hace que la perspectiva parezca menos probable. Sin embargo, los productores de rosas, ásteres y delfinias en las tierras altas de Ecuador temen acabar siendo el daño colateral más improbable de la disputa geopolítica sobre el destino de Snowden.
Esto «cambia totalmente el tablero financiero de las empresas y además afecta gravemente a la estructura de nuestros mercados», dijo Descalzi, cuyos 280 empleados producen unos 22 millones de rosas al año. «Estamos sorprendidos de que un evento tan ajeno a la vida política, económica, haya causado tanto revuelo, tanta preocupación», agregó.
Incluso aunque Snowden nunca pise suelo ecuatoriano y Estados Unidos reduzca en 6,8% el arancel a las rosas ecuatorianas, así como al brócoli congelado y las alcachofas en conserva, los floricultores ecuatorianos temen que el alboroto haya dañado la imagen de Ecuador ante Estados Unidos, afectando su reputación de estabilidad y fiabilidad entre los compradores que deben decidir entre adquirir las flores ecuatorianas y las flores libres de aranceles de Colombia, el competidor dominante en el mercado.
«No se trata de una ecuación matemática», señaló Benito Jaramillo, presidente de la asociación ecuatoriana de productores de flores. El empresario, que se graduó en la Universidad A&M de Texas y en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign emplea a cientos de personas que cultivan «flores veraniegas», una categoría de flores menos llamativas que las hortensias y las margaritas, en su hacienda situada a media hora de Quito, la capital de Ecuador.
«El punto es que hay otros factores que perjudican la imagen de nuestra industria y competitividad a mediano plazo», destacó Jaramillo.
La producción de flores es un negocio de importancia en Ecuador.
La industria indica que emplea a unos 50.000 trabajadores en unas 550 haciendas en todo el país e indirectamente contribuye a 110.000 empleos, colocándose después del petróleo, los mariscos y los plátanos entre los principales exportadores del país. Se jacta de que los largos días, el fuerte sol y las noches frías en las alturas de los Andes hacen que las cabezas de las flores, especialmente las rosas, crezcan con mayor exuberancia que las que produce Colombia, que ellos consideran burlonamente como más adecuadas para las tiendas de verduras que para las florerías.
Los representantes de la industria pasaron cerca de un año cabildeando intensamente en Washington para que se incluya la reducción arancelaria a las rosas bajo el Sistema Generalizado de Preferencias (GSP por sus siglas en inglés), un mecanismo destinado a impulsar el desarrollo en los países de escasos ingresos. Estaba previsto que un pacto comercial más amplio que abarca una amplia serie de productos ecuatorianos, la Ley de Preferencias Arancelarias Andinas, caducara el próximo mes. Eso ahora es improbable, porque Ecuador declaró el jueves que había tomado la decisión de rechazarla, preventivamente.
Ahora la industria de las flores ha volcado la atención a su propio gobierno con la desesperada esperanza de que no le ofrezca asilo a Snowden.
Un pequeño grupo de senadores de Estados Unidos hizo amenazas explícitas de represalias comerciales si Ecuador da asilo a Snowden. El sábado, el vicepresidente Joe Biden le pidió al presidente de Ecuador, Rafael Correa, que niegue cualquier solicitud de asilo, aunque Correa describió la conversación como cordial.
«No podemos poner los intereses de 14 millones de ecuatorianos en riesgo por un hacker de 29 años que ni siquiera conocemos», exclamó Descalzi. «El señor no significa nada para nosotros», añadió.
El impacto financiero del asunto de Snowden ha indignado a los principales grupos empresariales de Ecuador, que acusaron al gobierno de anteponer la ideología al comercio.
La decisión de renunciar al pacto de comercio andino estuvo «permeada por razones políticas e ideológicas», afirmó Roberto Aspiazu, director del Comité Empresarial Ecuatoriano. El sector empresarial del país ha instado al gobierno a que maneje la relación con Estados Unidos «con el máximo cuidado posible», destacó.
Sin embargo, los grupos de negocios advirtieron que cualquier compensación del gobierno podría interpretarse como un subsidio que podría estar sujeto a un litigio internacional.
Cuando se le preguntó qué opina sobre la situación, Jaramillo, el líder de la asociación de floristas se quedó pensativo antes de responder y pronunció una sola palabra: «frustrado».
«Un incidente aislado no debería crear tanto daño», agregó.
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Por MICHAEL WEISSENSTEIN, Associated Press. El periodista de The Associated Press Gonzalo Solano en Quito contribuyó a este reportaje. Flores cultivadas en la hacienda Valleflor de Pifo, Ecuador, en una foto tomada el sábado 29 de junio del 2013. (Foto AP/Dolores Ochoa)
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