WASHINGTON (AP) — Helen Thomas, la irrefrenable corresponsal de la Casa Blanca que aprovechó su sitio en la primera fila de la historia estadounidense para pedirles cuentas a nueve presidentes, falleció el sábado a los 92 años.
Muriel Dobbin, amiga de Thomas, dijo que la pionera en la participación de mujeres en el periodismo murió el sábado por la mañana en su apartamento en Washington. Dobbin informó que Thomas llevaba mucho tiempo enferma, con ingresos frecuentes al hospital, y había vuelto a casa el jueves.
Thomas se hizo de un nombre en el periodismo como un perro de prensa de United Press International en la era de la gran rivalidad de las agencias noticiosas. Tenía tal persistencia que un secretario de prensa de la Casa Blanca calificó como «tortura» sus interrogatorios.
Su negativa a ocultar sus opiniones, aun lanzando preguntas a un presidente, y su hostilidad hacia Israel incomodaron a varios de sus colegas.
En el 2010 esa tendencia finalmente puso fin a una carrera que había comenzado en 1943 hasta catapultarla como una de las periodistas más conocidas de Washington. En una videograbación que circuló por internet dijo que los israelíes debían «salir de Palestina» e «irse a casa» a Alemania, Polonia o Estados Unidos.
En enero del 2010 se hizo cargo de una columna de un semanario gratuito en un suburbio de Washington, meses después que la controversia sobre sus declaraciones la obligó a dejar su cargo anterior.
Su desdén por el clima de secretismo de la Casa Blanca se prolongó cinco décadas. El gobierno de George W. Bush la marginó, claramente disgustado por una periodista que le objetó en la cara al presidente George W. Bush sus comentarios sobre la guerra de Irak y lo declaró el peor presidente de la historia.
Se retiró de la UPI en el 2000, cuando era una figura de proyección en una agencia noticiosa disminuida, pero su influencia menguó.
Thomas estaba acostumbrada a irritar a los presidentes. «Si deseas que te quieran dedícate a otra profesión», dijo alguna vez.
En agosto del 2009, al cumplir los 89 años, el presidente Barack Obama entró sin anunciarse en la sala de prensa de la Casa Blanca, guió el coro de los periodistas para cantarle el «Feliz cumpleaños» y le dio bizcochos. El mismo Obama cumplía sus 48 años ese mismo día.
Thomas estuvo a la vanguardia de los logros de las mujeres en el periodismo. Fue una de las primeras periodistas en romper con la costumbre de la cobertura noticiosa de las mujeres en la Casa Blanca que se dedicaban sólo a notas sobre los hijos y esposas de los presidentes, y a otros aspectos como sus actividades y peinados, al cubrir también noticias sobre política con la misma eficiencia que los hombres.
Fue la primera mujer en ocupar el cargo de directora del buró de la Casa Blanca para una agencia de noticias, cuando la UPI la nombró en el puesto en 1974. Asimismo fue la primera dirigente mujer en el Club Nacional de Prensa, donde antes se prohibía la admisión de mujeres. Tuvo que luchar para que se aceptara su asistencia a un almuerzo en 1959 al que se había invitado el primer ministro soviético Nikita Khrushchev cuando hizo la advertencia: «Les enterraremos».
El beligerante Khrushchev fue una inusual especie de aliado. Se había negado a hablar en cualquier sede de Washington donde se excluyera a las mujeres, relató Thomas.
Thomas nació en Winchester, Kentucky, hija de inmigrantes libaneses. Fue la séptima de nueve hijos. Fue cuando cursaba la escuela secundaria, después de participar en un periódico escolar, que decidió convertirse en periodista.
Tras culminar sus estudios en la Universidad Wayne, de Detroit, Michigan, Thomas se lanzó a probar suerte en la capital estadounidense. Comenzó a trabajar como asistente de redacción, llevando café y rosquillas a los editores del Washington Daily News, con un sueldo de 17,50 dólares por semana.
Después pasó al servicio de radio de la United Press, que después se llamó United Press International (UPI).
Thomas dio el gran salto en su carrera cuando cubría las elecciones de 1960 en las que John F. Kennedy fue elegido presidente de Estado Unidos.
El presidente Lyndon Johnson, sucesor de Kennedy, se quejó un día que se había enterado del compromiso matrimonial de su hija Luci a través de una nota escrita por Thomas.
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* En esta foto del 27 de mayo del 2010, la periodista Helen Thomas formula una pregunta al presidente Barack Obama en conferencia de prensa en la Casa Blanca en Washington. (AP Foto/Susan Walsh, Archivo)
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