PORT MORESBY, Papúa Nueva Guinea (AP) — Una búsqueda por aire y mar de más de 120 desaparecidos al este de Papúa Nueva Guinea continuaba después que un transbordador se hundió con 362 personas a bordo, informaron las autoridades.
La propietaria del MV Rabaul Queen, la Rabaul Shipping Company con sede en Papúa Nueva Guinea, dijo que 350 pasajeros y 12 tripulantes viajaban en el ferry construido en Japón hace 22 años cuando se hundió este jueves por la mañana mientras se desplazaba desde el puerto de Kimbe en la isla de Nueva Bretaña hasta la ciudad costera de Lae, en la isla principal.
«Estamos estupefactos y absolutamente devastados por lo ocurrido», afirmó el director administrativo Peter Sharp en un comunicado.
Para el jueves por la noche 238 sobrevivientes ya habían sido rescatados por buques mercantes que enfrentaban oleaje de cinco metros (16 pies de altura) y vientos de 75 kilómetros por hora (45 millas por hora) en la zona del desastre, a 80 kilómetros (50 millas) al este de Lae y 16 kilómetros (10 millas) de la playa, informó la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima (AMSA, por sus siglas en inglés).
Los sobrevivientes fueron trasladados a Lae, la segunda mayor ciudad de este país del Pacífico sur, en cinco navíos el viernes en la madrugada, dijo AMSA, que apoya a las autoridades de Papúa Nueva Guinea en las operaciones de rescate.
La búsqueda comenzó al amanecer del viernes con tres barcos, dos aviones y dos helicópteros, agregó.
Una multitud iracunda apedreó la oficina en Kimbe de la Rabaul Shipping Company el jueves por la noche, indignada por la falta de información, dijo la policía.
«Había mucha gente llorando y luego querían saber el paradero de sus seres queridos, la gente que iba a bordo», declaró Samson Siguyaru, inspector de policía de Kimbe, a la Australian Broadcasting Corp.
«Tuve que enviar a la policía a rescatar (personal y) sacarlos de la oficina hasta una ubicación segura», agregó.
Siguyaru dijo que la mayoría de los pasajeros eran estudiantes que regresaban a la escuela en Lae.
El transbordador escoró en un mar agitado y se hundió cuatro horas después, dijo un funcionario en el lugar, según reportó el periódico Post-Courier de Papúa Nueva Guinea.
Se le advirtió a las agencias navieras que mantuvieran a sus barcos en los muelles esta semana debido a los fuertes vientos, señaló Sam Maiha, del Servicio Meteorológico Nacional.
Peter O’Neill, primer ministro de Papúa Nueva Guinea, dijo que se desconoce la causa del accidente, pero reconoció que las medidas de seguridad en el sector naviero son laxas.
«Necesitamos reintroducir algunas medidas de seguridad a este sector», indicó a reporteros.