El vehículo robótico Curiosity cumplió este jueves un mes desde su descenso en Marte, en el cráter Gale, y ya ha marcado las huellas de sus seis ruedas a lo largo de unos 109 metros, mientras envía imágenes del planeta rojo y «autorretratos».
En una teleconferencia desde el Laboratorio de Propulsión de la agencia espacial estadounidense NASA en Pasadena (California), el director de navegación del programa Curiosity, Mike Watkins, mostró algunas de las imágenes transmitidas desde más de 300 millones de kilómetros.
«Desde que comenzó a moverse el vehículo explorador se ha desplazado en etapas sucesivas y, dado que en algunos sitios se ha movido en círculo, se encuentra ahora a 82 metros del sitio de descenso», indicó Watkins.
Las imágenes, de muy alta resolución y en blanco y negro, permiten ver las huellas del rodado, y Watkins llamó la atención sobre las señales en puntos y rayas a distancias regulares en las huellas.
«En código Morse quedan estampadas las letras JPL (Jet Propulsion Laboratory)», añadió. «Ese código está estampado en la rueda, de forma que sabiendo la circunferencia podemos medir exactamente las distancias recorridas, y podemos asegurarnos de que el desplazamiento sea regular y que el vehículo no se atasca en terreno blando o de polvo».
El desplazamiento más prolongado ocurrió el martes pasado durante el vigésimo noveno día de la misión de dos años del Curiosity en busca de pruebas de que haya habido o pueda haber vida en Marte.
Durante ese recorrido, Curiosity se trasladó 30,5 metros en dirección sudeste adentro del cráter, y en cierto punto el robot se movió para evitar un área arenosa que hubiese podido causar problemas.
Watkins dijo que ahora se hará una pausa de al menos cinco días en los desplazamientos mientras los científicos procuran identificar rocas o estructuras en el suelo interesantes para la recolección e inspección por parte de los avanzados instrumentos del Curiosity.
«Un primer experimento será la recogida con la pala, porque es más fácil que una perforación», dijo Watkins. El aparato está equipado con una «cuchara» para la recogida de muestras del suelo, y también con instrumentos -rayo láser, pinzas- que permiten la pulverización de materiales para introducirlos en el laboratorio del robot.
El ingeniero jefe de la misión, Matt Robinson, explicó con diagramas y gráficos cómo opera el brazo robótico de Curiosity -que tiene el tamaño de un automóvil compacto, con seis ruedas- y la forma en que se operan las cámaras para tomar imágenes del suelo, del paisaje marciano y algunas del propio artefacto humano.
Curiosity es la pieza central de la misión de 2.500 millones de dólares y porta diez instrumentos científicos diferentes y diecisiete cámaras.
La cámara instalada en el mástil del Curiosity tiene dos lentes, lo cual permite la toma de imágenes separadas y la conformación de imágenes tridimensionales, de la misma forma que los ojos humanos combinan dos imágenes en el cerebro.
Una de las fotos mostradas hoy muestra una imagen de la cámara montada en el brazo robótico del Curiosity en el trigésimo día marciano (o sol) de la misión, ayer. Detrás de la cámara puede verse una porción del paisaje marciano. EFE