ARTEMIVSK, Ucrania (AP) — Tras varias semanas de intensos y cruentos combates, el disputado núcleo ferroviario de Debáltseve cayó el miércoles ante las fuerzas rebeldes en el este de Ucrania. El presidente de Ucrania confirmó que había ordenado la retirada de las tropas del gobierno y los separatistas, con apoyo ruso, dijeron haber tomado a cientos de soldados como prisioneros.
Periodistas de Associated Press vieron varias docenas de soldados ucranianos retirándose con sus armas desde Debáltseve el miércoles por la mañana, cubiertos de tierra y con aspecto cansado. Algunos de ellos viajaban a Artemivsk en camionetas, mientras que otros, sin afeitar y visiblemente afectados, iban a pie.
Un soldado habló de importantes pérdidas en las filas del ejército de Kiev, mientras que otro dijo que llevaban días sin poder conseguir comida por los bombardeos rebeldes.
«Estamos muy contentos de estar aquí», dijo a la AP el soldado hambriento. «Estuvimos rezando todo el tiempo y nos despedimos de la vida un centenar de veces».
Para el miércoles por la mañana, el ejército había retirado al 80% de sus soldados de la ciudad y está pendiente todavía la salida de dos columnas más, dijo el presidente ucraniano, Petro Poroshenko. El mandatario negó las afirmaciones de los rebeldes — despaldados por Rusia — de que las tropas de Kiev estaban rodeadas y afirmó que los soldados se retiraban con su armamento y munición.
«Debáltseve estaba bajo nuestro control, nunca estuvo rodeada. Nuestras tropas y formaciones han salido de forma organizada y planeada», explicó en declaraciones televisadas.
El presidente ruso, Vladimir Putin, pidió a Kiev durante una visita a Budapest el martes que reconociese su derrota en la disputada ciudad diciendo que «la única opción » de las tropas gubernamentales era «dejar atrás el armamento, deponer las armas y rendirse».
Rusia ha negado apoyar a los separatistas con tropas y armas, sin convencer a los gobiernos occidentales y a Ucrania, que señalan lo que dicen son imágenes por satélite de la OTAN de armas rusas en el este de Ucrania.
Poroshenko intentó mostrar el repliegue como una decisión táctica que «supone un bochorno sobre Rusia, que ayer pidió a las tropas ucranianas que depusieran las armas, izaran la bandera blanca y se rindieran».
«Las fuerzas ucranianas… golpearon en los dientes a los que intentaban rodearlas», afirmó desde el aeropuerto de Kiev mientras viajaba al este del país para «dar la mano» a los soldados que se retiraron de Debáltseve.
El presidente negó las afirmaciones rebeldes sobre grandes bajas y cientos de prisioneros entre las tropas ucranianas.
La televisión estatal rusa mostró imagines de varias docenas de soldados ucranianos escoltados por los rebeldes por una calle de la localidad.
Los intensos combates alrededor de la ciudad que conecta dos importantes bastiones separatistas, Donetsk y Luhansk, habían aumentado a pesar del alto el fuego acordado por líderes europeos para la región, que entró en vigor el pasado domingo.
Algunos soldados que se retiraban el miércoles dijeron que no habían recibido refuerzos del gobierno en Debáltseve y que llevaban caminando y replegándose todo un día. Un soldado que se presentó solo como Nikolai dijo que ni siquiera estaba seguro de su se estaba retirando o cambiando de posición a fuera de la ciudad.
«No lo sé, nuestros comandantes no nos dicen si es una retirada o solo una rotación», explicó. «Solo nos han dicho que cambiemos de posición porque nuestra unidad llevaba mucho tiempo en el mismo sitio y habíamos sufrido grandes bajas».
Se esperaba que los líderes de Rusia, Ucrania, Alemania y Francia, que negociaron el acuerdo de alto el fuego la semana pasada, hicieran declaraciones a lo largo del día sobre la aplicación del acuerdo, indicó el ministro francés de Exteriores, Laurent Fabius.
La alta representante de la Unión Europea para política exterior, Federica Mogherini, acusó el miércoles a los rebeldes en Debáltseve de actuar «en clara violación del alto el fuego».
En otros puntos de la zona de conflicto, líderes rebeldes dijeron el miércoles que habían comenzado la retirada de armamento pesado de partes del frente donde estaba respetando el alto el fuego.
Los Observadores de la Organización para la Cooperación y la Seguridad en Europa, el grupo responsable de supervisar el alto el fuego, llevan desde el domingo tratando de acceder a Debáltseve, pero los rebeldes les han impedido el paso.
La agencia de noticias de Donetsk, bajo control rebelde, citó el miércoles al oficial separatista Maxim Leschenko diciendo que la OSCE podrá visitar Debáltseve «pronto», cuando sus fuerzas hayan terminado la operación allí.
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Vasilyeva informó desde Moscú. Peter Leonard en Vuhlehirsk, Ucrania; Yuras Karmanau en Minsk, Bielorrusia; John-Thor Dahlburg en Bruselas, Bélgica y Sylvie Corbet en París contribuyeron a este despacho.