Durante meses, el cuadro del Mundial alimentó una posibilidad que parecía escrita para el espectáculo: un enfrentamiento entre Lionel Messi y Cristiano Ronaldo en los cuartos de final. Ya no ocurrirá.
Los resultados de la fase de grupos dejaron a Argentina y Portugal en lados opuestos del cuadro de eliminación directa, eliminando cualquier posibilidad de un choque antes del último partido del torneo.
Eso significa que el duelo más esperado del fútbol moderno solo podrá producirse bajo una condición: que ambas selecciones lleguen a la final en Nueva York.
Sería el desenlace más simbólico para una rivalidad que definió una era. Durante casi dos décadas, Messi y Ronaldo dominaron el fútbol mundial, acumularon Balones de Oro, rompieron récords y protagonizaron una competencia que trascendió clubes, ligas y generaciones.
Pero los Mundiales nunca han garantizado los finales que el deporte imagina. A medida que el torneo entra en su fase de eliminación directa, el margen de error desaparece. Un solo partido basta para terminar una campaña y, con ella, cualquier posibilidad de ese último enfrentamiento.
Por ahora, el capítulo definitivo entre las dos mayores figuras de su generación sigue siendo posible. Solo que el camino se ha estrechado: la única cita posible entre Messi y Ronaldo ya no está en los cuartos de final. Está reservada, exclusivamente, para la final del Mundial.