Kenso Soai estaba haciendo las compras en un supermercado cerca de su casa, en Shiki (prefectura de Saitama), cuando sonó el teléfono. Era una llamada desde Suecia: le avisaban que había ganado el Premio Nobel de Química 2026, unas horas antes del anuncio oficial, según The Japan Times.
«Puede que suene arrogante, pero pensaba que si ganaba, nadie se quejaría», dijo después en una rueda de prensa en la Universidad de Ciencias de Tokio.
A sus 76 años, este químico orgánico nacido en Hiroshima en 1950 comparte el premio con el francés Henri B. Kagan «por el descubrimiento de efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica», informó la Fundación Nobel. Para Soai fue «uno de los días más emocionantes» de su vida, según contó a CNN.
Muchas moléculas tienen dos versiones que son imágenes en espejo, como la mano derecha y la izquierda. La vida usa casi siempre una sola de ellas, pero los químicos no lograban reproducir eso en un laboratorio. Soai publicó en 1995 el diseño de una reacción capaz de lograrlo y en 2003 consiguió que se formara solo una de las dos versiones.
Fue algo que, fuera de la propia vida, nadie había hecho antes, según RTTNews. La Academia sueca considera la «reacción de Soai» uno de los experimentos químicos más elegantes de la historia, y destaca su importancia para áreas como la fabricación de medicamentos.
El tío que mimaba al gato
Soai obtuvo su doctorado en la Universidad de Tokio en 1979, con Teruaki Mukaiyama como director. Luego hizo un posdoctorado con Ernest L. Eliel en la Universidad de Carolina del Norte, entre 1979 y 1981. Al volver a Japón entró como profesor en la Universidad de Ciencias de Tokio y llegó a catedrático en 1991.
También fue profesor visitante en París, Estrasburgo, Kioto y Jilin, en China. Se jubiló en 2016 y hoy es profesor emérito.
Soai es muy reservado con su vida privada. No ha hecho público si está casado o tiene hijos. Su familia en Hiroshima sí habló con la prensa. Masahiro Soai, de 46 años, es hijo de la hermana mayor del científico. Contó a TBS News que en la familia siempre pensaron que algún día ganaría el Nobel.
Masahiro vive en Fuchū, en la casa donde creció su tío. Cuando él era niño, Soai ya se había ido de Hiroshima, pero volvía en Año Nuevo y en el Obon, una festividad japonesa de verano. En esas visitas se relajaba leyendo libros y jugando con el gato de la casa, según el Sankei Shimbun.
«Mi tío Kenso sigue su propio camino. Para él, la investigación va a continuar», dijo su sobrino. Le envió un correo para felicitarlo y todavía espera la respuesta: «Debe de estar muy ocupado. La próxima vez que lo vea, le diré en persona: felicidades, qué bien».
Con este premio, Japón tiene un Nobel por tercer año consecutivo. Soai es el japonés número 31 en recibir uno, según NHK World.
