LAUREL, Montana, EE.UU. (AP) — Cuadrillas de trabajadores federales y estatales se desplegaron el domingo a lo largo del afamado río Yellowstone de Montana para evaluar el daño ambiental causado por la ruptura de un oleoducto de Exxon Mobil que derramó decenas de miles de litros de petróleo a la vía fluvial.
La ruptura ocurrida cerca de Billings, en el centro-sur de Montana, ensució la ribera y obligó a los municipios y distritos de riego a cerrar las tomas de agua.
Hubo reportes de que el crudo llegó incluso a 160 kilómetros (100 millas) río abajo, cerca del poblado de Hysham. Pero un ejecutivo de Exxon Mobil Corp. dijo que el daño a la ribera al parecer se limitó al Yellowstone, entre Laurel y Billings, lo que incluye aproximadamente 32 kilómetros (20 millas) de río.
Gary Pruessing, presidente de Exxon Mobil Pipeline Co., señaló que observadores de la empresa que vuelan sobre el río han visto «muy poca mancha» más allá de Billings. Dijo que el petróleo parece estar evaporándose y disipándose en el río mientras éste lo transporta corriente abajo.
Un representante de la División de Servicios de Desastres y Emergencias de Montana (DES, por sus siglas en inglés) dijo que la aseveración de la compañía tenía lógica, pero que no había sido verificada de manera independiente.
Funcionarios estatales reportaron el sábado una mancha aceitosa de 40 kilómetros (25 millas) de largo que se dirigía río abajo hacia la confluencia del Yellowstone con el río Misurí, justo cruzando la frontera de Montana en Dakota del Norte. Aproximadamente 1.000 barriles, o 42.000 galones de crudo se derramaron el sábado antes de que se cerrara la tubería dañada.
«Considero que con ola velocidad que se está moviendo el agua, probablemente se disipará bastante rápido», dijo Tim Thennis, funcionario de la DES.
Exxon Mobil informó el domingo que el oleoducto de 30 centímetros (12 pulgadas) de diámetro fue cerrado temporalmente en mayo debido a preocupaciones relacionadas con el aumento de caudal en el río Yellowstone. Pruessing indicó que la empresa decidió reactivar la tubería un día después de examinar su registro de seguridad y determinó que el riesgo de falla era bajo.
La compañía y funcionarios de gobierno han conjeturado que el nivel alto del río en semanas recientes pudo haber erosionado el lecho y expuesto la tubería a escombros que pudieron haberla dañado. El estado ha recibido lluvias torrenciales récord en el último mes y también una cantidad enorme de nieve en las montañas que se está derritiendo, lo que ha ocasionado inundaciones extensas