CARACAS, Venezuela (AP) — Sin la presencia de antiguos pilares, Venezuela y Paraguay se enfrentan el jueves en el arranque de la eliminatoria sudamericana del Mundial de 2018.
Paraguay todavía no se recupera del golpe que fue finalizar en el último lugar en las pasadas eliminatorias, lo que truncó además una racha de cuatro presencias seguidas en mundiales, mientras que Venezuela es la única selección sudamericana que jamás disputó una Copa del Mundo.
La Albirroja, dirigida por el argentino Ramón Díaz, tuvo un repunte al conseguir el cuarto lugar en la reciente Copa América, donde empató 2-2 con Argentina en la fase de grupos. Sin embargo, llega a Venezuela luego de perder 3-2 en su último amistoso en septiembre ante Chile, y encara el primer compromiso de la eliminatoria sin sus veteranos delanteros Roque Santa Cruz y Nelson Haedo Valdez, ambos lesionados.
Otro ausente es el arquero Justo Villar, quien no fue convocado por Díaz. El ataque quedó en manos de Lucas Barrios y Derlis González, un veloz atacante del Dínamo de Kiev que destacó en la Copa América.
Venezuela, por su parte, tiene la urgencia de renovar su plantel y despejar las dudas que hay sobre el desempeño del seleccionado bajo la conducción de Noel Sanvicente. Después de dar la sorpresa en su debut en la pasada Copa América al vencer 1-0 a Colombia, la Vinotinto perdió sus dos siguientes partidos y fue eliminada en la primera ronda.
Venezuela venía de ser semifinalista en la Copa América de 2011 en Argentina.
Además, en la fase de preparación para las eliminatorias las derrotas se acumularon, incluyendo la goleada de 3-0 que le propinó Honduras.
Ya se escuchan voces que cuestionan las capacidades del estratega venezolano, quien tomó el timón Vinotinto en julio de 2014, después que la selección estuvo seis años al mando de César Farías.
Farías consiguió un histórico cuarto lugar en la Copa América y Venezuela terminó sexta en la eliminatoria para Brasil 2014, sólo una plaza por debajo de Uruguay, que disputó un repechaje y terminó clasificándose al Mundial. En la pasada eliminatoria también Venezuela logró una inédita victoria 1-0 sobre Argentina tras perder los 18 partidos previos.
«No hay por qué perder la fe, sabemos que va a ser una eliminatoria complicada; pero tenemos las piezas para conseguir la meta», dijo José Salomón Rondón, atacante del West Bromwich Albion de Inglaterra.
«Lo único que extrañamos es a Juan (Arango), fue un líder para todos nosotros «, agregó.
Arango, mediocampista de los Xolos de México y que fue figura clave en los logros alcanzados en los últimos tres lustros, en septiembre oficializó su retiro de la selección luego de 16 años.
Otro ausente, al menos en el debut, es el defensor Fernando Amorebieta que cumplirá un partido de suspensión.
El partido se jugará a partir de las 16.30 (2100 GMT) en el estadio Cachamay de Puerto Ordaz, a unos 550 kilómetros al sureste de Caracas. (D).