Las cuentas en países con ventajas fiscales evocan imágenes de mal comportamiento por parte de ricos y famosos, y con buen motivo: se las ha utilizado para evadir impuestos, financiar crimen organizado y facilitar la corrupción. Pero muchas personas utilizan estas cuentas para algo más que ocultar sobornos y lavar dinero.
Las cuentas en países con ventajas fiscales, conocidas como ‘offshore’, pueden ser herramientas financieras para más que los ultrarricos. La gente corriente las utiliza para simplificar sus transacciones con parientes en el extranjero o para tener dinero en países a los que viajan a menudo. O por motivos de peor gusto, como esconder dinero del que pronto será un excónyuge.
Estas cuentas y fondos, y las empresas fachada que en ocasiones se forman para controlarlas, se han visto bajo un intenso escrutinio esta semana tras una enorme filtración de documentos confidenciales de un bufete panameño de abogados. Los archivos han mostrado cómo hacen algunas de las personas más ricas del mundo para ocultar sus activos y evitar el pago de impuestos.
Es imposible decir cuántas de esas cuentas tienen propósitos legítimos, indicó Mark Matthews, un fiscal y ex subcomisionado de la hacienda estadounidense. «Mi sensación es que hay una gran mayoría de personas que tienen motivos legales», indicó.
Una cuenta offshore es simplemente una cuenta financiera o fondo establecido en un lugar distinto al país de residencia de la persona. Los estadounidenses pueden tenerlas en el extranjero, y muchos extranjeros las tienen en Estados Unidos. Pueden crearse para empresas o particulares.
Las agencias regulatorias, especialmente las estadounidenses, han perseguido estas cuentas en los últimos años. Resulta difícil hacer un recuento exacto de cuántas existen y quién las controla por su propia naturaleza: muchas están diseñadas expresamente para ofrecer anonimato a sus propietarios.
A continuación, varios motivos por los que una persona que no esté entre los súper ricos podría tener una cuenta en el extranjero:
FAMILIA
Los migrantes suelen mantener cuentas en su país natal para simplificar gestiones cuando regresan a casa o para ayudar a atender a familiares que se quedan atrás. Esos lazos financieros pueden durar generaciones a través de herencias.
«No son los megarricos, se ve otra gente que por lo demás eran clase media», indicó Matthews.
Por supuesto, esto puede resultar en situaciones confusas o complicadas. Matthews señaló que pueden producirse si se mantiene un negocio familiar en el país de origen o si hay secretos familiares. El experto mencionó un caso en el que una mujer nunca habló a su marido de una cuenta que había abierto su padre años antes porque no quería «que ella se casara con ese americano».
«Ojalá pudiera vender los derechos para películas, las historias de estas familias son increíbles», comentó el experto.
Estados Unidos ha hecho varios intentos de obligar y fomentar a los ciudadanos a revelar sus activos en el extranjero, como un programa de revelación voluntaria iniciado en 2009 y que ha sacado a la luz más de 54.000 declaraciones y 8.000 millones de dólares en impuestos.
COMODIDAD
Unos 8 millones de estadounidenses viven en el extranjero. Eso implica que hay muchos que podrían querer acceso sencillo a bancos locales para domiciliar su sueldo, sus facturas o sacar efectivo.
«Parece haber una presunción de que si uno tiene una cuenta en un país extranjero, intenta esconder dinero del gobierno», dijo Jane Bruno, cuya consultora fiscal en Florida se especializa en ayudar a estadounidenses que viven en el extranjero.
Esa facilidad de acceso en el extranjero puede causar algunos problemas en casa. Las iniciativas para perseguir a los infractores con cuentas en el extranjero han hecho que la situación sea abrumadora para algunas personas que viven fuera y tratan de cumplir la ley. A diferencia de la mayoría de países, Estados Unidos grava a sus ciudadanos sobre todos sus ingresos, independientemente de dónde los obtengan o dónde vivan. Eso puede producir algo de ansiedad en el papeleo.
«Hay bastante angustia en torno a todo el asunto, y mucho miedo sobre lo que puede hacer el IRS», dijo Bruno, empleando el acrónimo para el fisco estadounidense.
PROTEGER ACTIVOS
Algunas personas sacan sus activos del país para protegerlos de una futura demanda, un divorcio u otro ataque de un tercero.
Barry Engel, abogado especialista en protección de activos, dijo que algunas personas se sienten amenazadas por su fortuna o su profesión, o quizá han visto a amigos sumidos en costosas disputas u otros problemas.
En muchos casos, los activos en un fondo extranjero quedan fuera de alcance en una disputa legal. Y siempre que el dinero se declare al IRS, toda la maniobra puede ser legítima.
Además, personas de fuera de Estados Unidos pueden colocar dinero en cuentas extranjeras si creen que el clima político o financiero en su país no es estable. Y si bien Estados Unidos es claro en su lucha contra el abuso de estas estructuras, se ha convertido en un lugar popular para que muchas empresas y personas adineradas coloquen su dinero, gracias a leyes en algunos estados que hacen fácil y barato establecer negocios y cuentas de forma anónima.
EMPRESAS
Los propietarios de pequeñas empresas, especialmente de internet, pueden tener clientes en todo el mundo, y puede que tengan poca o ninguna actividad en el país donde viven los propietarios.
Esas empresas suelen encontrar formas mucho más sencillas —y baratas— de incorporar la empresa en el extranjero, en lugares donde las cuotas de registro o los impuestos son bajos, o donde resulta más fácil procesar pagos procedentes de varios países.
También hay productos financieros que sólo están disponibles en algunos países, que pueden requerir una cuenta en ese país.
A menudo, las cuentas en el extranjero son simplemente prácticas. «Ha habido muchas noticias y cobertura sobre los usos incorrectos, porque, afrontémoslo, los usos correctos no son muy emocionantes», dijo Engel. (I)
Por SARAH SKIDMORE SELL, Associated Press