Serena Williams estaba pensando en voz alta cuando murmuró que este Abierto de Australia había representado «las dos peores semanas» en su carrera.
Poco después de que un micrófono junto a la cancha captó esos comentarios durante el partido de cuartos de final entre Williams y su compatriota de 19 años Sloane Stephens, quedó claro que la estrella, quien había tenido un paso arrollador en los últimos meses, no estaba exagerando.
Stephens superó a Williams, cuyos movimientos y saques se vieron afectados por una lesión de espalda. La joven venció a la 15 veces campeona de torneos del Grand Slam, por 3-6, 7-5, 6-4. Fue la primera derrota de Williams desde el 17 de agosto y su primer revés en un torneo del Grand Slan desde el Abierto de Francia del año pasado.
En tanto, el suizo Roger Federer pareció por momentos condenado a correr la misma suerte de Williams. Pero el cuatro veces campeón del Abierto de Australia y 17 veces monarca de torneos del Grand Slam, se impuso 7-6 (4), 4-6, 7-6 (4), 3-6, 6-3 al francés Jo-Wilfried Tsonga, el finalista de este certamen en 2008.
El duelo Federer-Tsonga duró tres horas y 34 minutos.
Federer, quien le quebró el saque a Tsonga en el cuarto game del set decisivo, convirtió su quinto match point cuando servía. En el game anterior, Tsonga se había salvado de cuatro match points.
El suizo, que avanzó a las semifinales de este torneo por décima ocasión consecutiva, se medirá el viernes al británico Andy Murray.
«Creo que él jugó muy agresivo», dijo Federer acerca de Tsonga. «Me encantan estos duelos emocionantes de cuatro o cinco setes, y fui parte de uno esta noche».
Murray avanzó más temprano, al derrotar 6-4, 6-1, 6-2 a Jeremy Chardy. En la otra semifinal de hombres, el campeón defensor Novak Djokovic chocará con el español David Ferrer este jueves.
Las penurias de Williams comenzaron desde el primer partido del torneo, cuando se torció el tobillo derecho.
«He tenido dos semanas difíciles entre la lesión del tobillo… y el momento en que la espalda me empezó a doler», dijo Williams. «Fueron muchas cosas».
Y mientras Williams empacaba para marcharse -ella y su hermana Venus cayeron también en dobles-, Stephens avanzó a la semifinal del jueves, frente a la campeona defensora Victoria Azarenka.
La bielorrusa, primera cabeza de serie, se impuso 7-5, 6-1 a la rusa Svetlana Kuznetsova en el primer duelo de cuartos final disputado en la jornada, en la Arena Rod Laver. Otra rusa, Maria Sharapova, enfrentará a la china Li Na en la otra semifinal.
Sharapova ha perdido apenas nueve games en cinco partidos.
Williams se lastimó la espalda en el octavo game del segundo parcial, y a partir de entonces perdió velocidad en el servicio, tuvo limitaciones en el movimiento y sufrió un dolor evidente.
Se mostró frustrada, al gritar en varias ocasiones y azotar la raqueta contra el piso, lo que le costará una multa de 1.500 dólares.
Stephens conservó la serenidad, sin hacer caso del problema físico al otro lado de la red, y remontó para su triunfo más significativo en sus siete torneos de Grand Slam.
La joven estadounidense no cobró conciencia de la relevancia del partido hasta que empezaba a recuperar el aliento, cuando todavía la victoria parecía algo irreal.
«Cuando me estiraba me decía: `estoy en las semifinales de un Grand Slam’, Me decía: `Caramba. No fue tan difícil como creí’. Pero esto es sensacional», expresó. «Estar en las semifinales de un Grand Slam es por supuesto, digo, un gran logro. Mucho y arduo trabajo».
Tras su eliminación en Francia, Williams tuvo un resurgimiento en el segundo semestre de 2012 que incluyó los títulos de Wimbledon, de los Juegos Olímpicos de Londres, del Abierto de Estados Unidos y de un campeonato de la WTA.
Al final, Williams felicitó a Stephens, quien se despidió de los aficionados con una expresión de incredulidad.
Azarenka quebró el saque de Kuznetsova en el undécimo game de un reñido primer set que consumió una hora y 17 minutos. La bielorrusa hizo valer su servicio en el siguiente game y se apuntó el parcial con su tercera bola de set cuando Kuznetsova dejó un revés durmiendo en la red.
«Estoy feliz de haber podido responder con mi mejor tenis cuando era necesario», dijo Azarenka.
La próxima rival de la número uno del mundo será precisamente Stephens. El año pasado, Azarenka atrapó su primera corona de Grand Slam al vencer a María Sharapova en el Melbourne Park.
Kuznetsova, quien se perdió casi toda la temporada de 2012 por una lesión en la rodilla, arrancó fuerte con un quiebre de saque que le puso arriba 3-1 en el set inicial. Pero Azarenka logró nivelar el trámite en el séptimo game cuando Kuznetsova cometió una doble falta.
Murray, de 25 años, perdió el saque por segunda vez cuando servía para el partido. Pero respondió de inmediato rompiendo el servicio de su oponente para llevarse la victoria.
«Voy a ver un poquito pero no todo el partido», dijo Murray sobre el encuentro nocturno de cuartos de final que definió a su rival. También expresó la esperanza de que «Roger y Jo jueguen ¡de cuatro a cinco horas si es posible!». La duración no fue tanta, pero el encuentro sí se fue a los cinco sets.
En los cuartos de final del torneo de dobles, los colombianos Juan Sebastián Cabal y Robert Farah se despidieron al perder 1-6, 6-4, 6-3 ante los italianos Simone Bolelli y Fabio Fognini.