BAIKONUR, Kazajistán (AP) — Rusia inauguró el viernes una ruta corta a la estación orbital internacional mediante el lanzamiento de una nave espacial con tres tripulantes desde una plataforma en las estepas de Kazajistán.
En lugar de la acostumbrada maniobra de dos días que realizaba la nave espacial Soyuz, el nuevo vuelo llegará a la Estación Espacial Internacional en menos de seis horas, llevando a bordo al astronauta de la NASA Christopher Cassidy y a los cosmonautas rusos Pavel Vinogradov y Alexander Misurkin.
La nave Soyuz TMA-08M despegó del cosmódromo de Baikonur, arrendado por Rusia, a las 2:43 horas del viernes (2043 GMT del jueves). De acuerdo con el programa, la Soyuz se acoplará a la estación espacial a las 0232 GMT del viernes.
El trío está «en un trayecto rápido a la Estación Espacial Internacional», dijo el vocero de la NASA, Josh Byerly, quien minutos después del lanzamiento agregó que todo iba bien y que la nave espacial ingresó en órbita sin problemas.
La nueva maniobra fue aprobada al cabo de tres vuelos de la nave rusa de carga Progreso, una versión sin tripulantes de la Soyuz utilizada para llevar suministros a la estación espacial.
En una rueda de prensa en Baikonur antes del lanzamiento, Vinogradov dijo en broma que el vuelo sería tan corto que podrían llevar helado como regalo a los tres hombres a cargo ahora de la estación orbital.
«No se derretiría en tan poco tiempo», consideró.
Ya en serio, Vinogradov indicó que el vuelo breve reducirá la fatiga de la tripulación y por tanto los astronautas estarían en mejor forma para el acoplamiento, además de que facilitaría la adaptación a la ingravidez.
El lado adverso del pronto recorrido es que durante toda la maniobra los tripulantes tendrán que dejarse los trajes espaciales, que se colocaron horas antes del lanzamiento. Y persiste el inconveniente del muy reducido espacio en la Soyuz.
De acuerdo con autoridades espaciales de Rusia, el trayecto más prolongado fue necesario cuando la estación estaba en una órbita menor para los vuelos de los transbordadores espaciales de Estados Unidos. Ahora que están retirados, la estación fue elevada de 350 kilómetros (217 millas) a 400 kilómetros (249 millas) a una órbita que permite el vuelo breve.
La NASA desarrolla una nave espacial Orion de nueva generación. El primer vuelo —no tripulado— de la Orion está previsto para 2007 y su primer viaje con tripulación está programado para 2021.