ARLINGTON, Washington, EE.UU. (AP) — Dieciocho personas estaban desaparecidas un día después que un espantoso deslave de lodo, árboles y escombros destruyó 30 casas en una zona rural del noroeste del estado de Washington y provocó la muerte de tres personas, informaron el domingo las autoridades.
Debido al lodo aguado, similar a arenas movedizas, las autoridades dijeron que es demasiado peligroso enviar rescatistas a la zona afectada. En su lugar, los equipos de rescate volaron en helicópteros sobre el deslave de 2,5 kilómetros cuadrados (una milla cuadrada) de extensión en busca de señales de vida.
Algunos de los desaparecidos podrían haberse puesto a salvo por sí mismos, agregaron.
Las autoridades también intentaban determinar cómo hacer llegar a los rescatistas con seguridad, dijo Travis Hots, jefe de los bomberos del distrito 21 del Condado Snohomish.
Los funcionarios dijeron que el deslave es «un enorme muro de lodo y escombros» que bloqueó aproximadamente 1,61 kilómetros de la carretera estatal 530 cerca del poblado de Oso, unos 88 kilómetros (55 millas) al norte de Seattle. Se reportó que en algunas áreas tenía una profundidad de unos 18 metros.
Las autoridades creen que el alud fue provocado por la saturación de agua en el subsuelo a causa de las fuertes lluvias recientes.
Varias personas —entre ellas un niño pequeño— estaban lesionadas de gravedad y hasta 30 viviendas fueron destruidas. «Hubo un vecindario que desapareció», señaló Hots.
Entre 20 y 30 personas se han visto obligadas a abandonar sus viviendas, dijo John Lovick, funcionario del Condado Snohomish.
La cifra de desaparecidos podría cambiar debido a que algunas personas podrían haber estado dentro de vehículos y en caminos cuando ocurrió el deslave justo antes de las 11 a.m. del sábado, dijo Hots.
El lodo era tan espeso 1ue los rescatistas tuvieron que retroceder el sábado tras intentar llegar a un área donde se escuchaban voces que gritaban pidiendo ayuda.
Jay Inslee, gobernador de Washington, dijo que la zona es «una milla cuadrada de devastación total» tras sobrevolar el domingo el área afectada, y aseguró a las familias que se hacía todo lo posible para encontrar a los desaparecidos.
Dos personas murieron en el lugar y uno de los rescatados falleció en el hospital.
Shari Ireton, portavoz de la Policía del Condado Snohomish, dijo el domingo que hay ocho heridos.
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En esta fotografía aérea tomada el sábado 23 de marzo de 2014 puede apreciarse un deslave masivo entre los poblados de Darrington y Arlington, ambos en el estado de Washington. (The Seattle Times, Marcus Yam)