WASHINGTON (AP) — Dos astronautas efectuarán este sábado una caminata espacial dispuesta con premura, en la que intentarán subsanar una filtración de gas refrigerante en el sistema de energía eléctrica de la Estación Espacial Internacional.
La fuga de amoniaco en el mecanismo de enfriamiento fue detectada el jueves al advertirse que ese gas se está saliendo y forma «copos de nieve» que se alejan de la estación.
Los ingenieros en tierra dedicaron varias horas durante la noche para preparar la salida de los astronautas en una decisión de último momento.
Las caminatas espaciales se efectúan rara vez con tan poco tiempo de preparación, pero la NASA desea contener la fuga antes de que escape todo el amoniaco y también para aprovechar la experiencia de uno de los miembros de la tripulación que está por regresar a la Tierra.
Las autoridades han puesto énfasis en que los seis miembros a bordo no se encuentran en peligro y que la instalación tiene suficiente energía eléctrica, aun cuando debido al escape de amoniaco la NASA ordenó que se desconectara el canal de electricidad de uno de los ocho paneles solares que suministran energía a la estación.
La estructura espacial puede funcionar bien con sólo siete canales de electricidad, dijo el viernes el director del programa de la estación espacial, Michael Sufredini. Se procedió a reorientar la energía procedente del panel afectado hacia los otros siete sistemas.
Suffredini dijo que la principal conjetura sobre la causa de la filtración es que algún fragmento de basura espacial dio contra algún tubo de enfriamiento, aunque señaló que ese sector había tenido una fuga leve que durante muchos años se mantuvo lenta, pero que se aceleró de súbito el jueves.
«Estamos hablando de un orificio pequeñísimo», dijo Suffredini en conferencia de prensa de la NASA.
La NASA expresó confianza en que la fuga se ubique en la caja de una bomba. Durante la caminata espacial de seis horas que se efectuará el sábado, los astronautas estadounidenses Chris Cassidy y Tom Marshburn sustituirán la caja que pesa unos 118 kilogramos (260 libras) con otra de refacción.
Aunque la NASA ha tenido que disponer antes de improviso caminatas espaciales, no se habían hecho en la estación espacial desde que fue construida completamente y desde que funciona como un laboratorio terminado, dijo el director jefe en vuelo, Norm Knight, quien dijo que la decisión «sentaba un precedente.».
El capitán de la estación, el canadiense Chris Hadfield, dijo el viernes a los controladores de la NASA que la tripulación está completamente lista para la caminata espacial.
Hadfield tuiteó que la tripulación estaba trabajando «como un reloj» y dijo que los dos astronautas están preparando sus trajes espaciales.
En 2009, Cassidy y Marshburn fueron a la estación espacial en el transbordador Endeavour y salieron al espacio juntos para cambiar una batería en el mismo lugar de la filtración, «de modo que conocen esa área minuciosamente», dijo el vocero de la NASA, Rob Navias.
Marshburn, Hadfield y el cosmonauta ruso Roman Romanenko tienen previsto para el lunes su regreso a la Tierra.
