El escritor inglés Julian Barnes ha llegado esta semana a Oviedo, España, para recibir el Premio Princesa de Asturias de las Letras por una obra que reelabora con mirada europeísta la historia del arte o de la música a través de un estilo único que lo singulariza dentro de una generación de autores británicos que ha marcado la Literatura contemporánea.
Barnes tomará así el relevo de Eduardo Mendoza al recibir un galardón que distinguió al mexicano Carlos Fuentes, al colombiano Álvaro Mutis, al peruano Mario Vargas Llosa o a escritores españoles como Francisco Umbral, Antonio Muñoz Molina, Camilo José Cela, Ángel González, Miguel Delibes o José Hierro.
Nació el 19 de enero de 1946 en Leicester, Inglaterra, hijo de profesores de francés. Creció en el suburbio londinense de Northwood y estudió en la City of London School antes de ingresar en el Magdalen College de Oxford, donde se graduó en lenguas modernas en 1968. Tras trabajar tres años como lexicógrafo en el suplemento del Oxford English Dictionary, se dedicó a la crítica literaria y de televisión para New Statesman, Sunday Times y The Observer.
Su primera novela, Metroland (1980), inspirada en su adolescencia, obtuvo el Premio Somerset Maugham. El salto decisivo llegó con El loro de Flaubert (1984), una brillante amalgama de ficción, biografía y crítica literaria centrada en la obsesión de un médico por Gustave Flaubert. Nominada al Booker Prize, ganó el Geoffrey Faber Memorial Prize y el Prix Médicis, consolidando a Barnes como uno de los autores más innovadores de su generación, junto a Martin Amis, Salman Rushdie, Ian McEwan y Kazuo Ishiguro.
A lo largo de más de cuatro décadas ha construido una obra diversa que incluye novelas como Una historia del mundo en 10 ½ capítulos (1989), Hablando del asunto (1991, Premio Femina), Inglaterra, Inglaterra (1998), Arthur & George (2005), El ruido del tiempo (2016) o La única historia (2018), además de colecciones de relatos y ensayos. En 2011 obtuvo el Man Booker Prize con El sentido de un final, una novela breve sobre la memoria, la culpabilidad y el paso del tiempo. Bajo el seudónimo Dan Kavanagh publicó cuatro novelas policiacas en los años ochenta.
Casado en 1979 con la agente literaria Pat Kavanagh, cuya muerte por un tumor cerebral en 2008 marcó profundamente su vida y su escritura —reflejada en Niveles de vida—, Barnes ha explorado con lucidez el amor, el duelo, la identidad y la mortalidad. Francófilo apasionado y Commandeur de la Orden de las Artes y las Letras, su prosa se distingue por la ironía, el humor seco y lo que él mismo ha llamado un «optimismo melancólico y un pesimismo alegre».
En enero de 2026, coincidiendo con su octogésimo cumpleaños y conviviendo con un raro cáncer de sangre incurable pero tratable, publicó Despedidas (Departure(s)), un híbrido de autoficción y memorias sobre el amor tardío, la memoria y el adiós, anunciado como su última novela. Ese mismo año, el jurado del Premio Princesa de Asturias de las Letras lo distinguió por su condición de extraordinario narrador y ensayista, su visión lúcida, cálida y compasiva del ser humano y su mirada europeísta que reelabora la historia de la literatura y el arte hasta alcanzar un estilo único.
Barnes, galardonado previamente con el Jerusalem Prize en 2021, representa la culminación de una carrera que ha enriquecido la literatura contemporánea con inteligencia, humanidad y una prosa de precisión incomparable. Su presencia en Oviedo para recibir el premio en octubre de 2026 corona más de cuatro décadas dedicadas al cultivo de la palabra.