ESTOCOLMO, Suecia (AP) — Los estadounidenses James Rothman y Randy Schekman y el investigador Thomas Suedhof, de origen alemán, ganaron este lunes el premio Nobel de medicina por sus descubrimientos sobre el medio de transporte en las células de las hormonas, las enzimas y otras sustancias clave.
Este sistema de control de tráfico impide que las actividades intracelulares degeneren en un caos y ha ayudado a los investigadores a comprender mejor una gama de enfermedades que van desde la diabetes hasta los trastornos del sistema inmunológico, dijo el comité que otorga el premio.
Por medio de sus trabajos durante las tres últimas décadas del siglo pasado, los tres investigadores hicieron descubrimientos fundamentales sobre el modo en que las pequeñas burbujas llamadas vesículas actúan como transporte de carga dentro de las células. Sobre todo, sus trabajos ayudan a explicar «de qué modo esta carga es entregada al lugar adecuado en el momento adecuado», dijo el comité.
«Imaginen a centenares de miles de personas circulando por cientos de miles de calles. ¿Cómo van a hallar el camino correcto? ¿Dónde parará el autobús para abrir sus puertas y dejar que salgan los pasajeros?», comparó el secretario del comité, Goran Hansson. «Existen problemas similares en la célula».
Los descubrimientos han ayudado a los médicos a diagnosticar una forma severa de epilepsia y enfermedades de deficiencia inmunológica en niños, dijo Hansson. En el futuro, los científicos confían en que la investigación pueda permitir el desarrollo de medicinas contra las variedades más comunes de epilepsia, diabetes y otras deficiencias metabólicas, agregó.
Rothman, de 62 años, es profesor en la Universidad de Yale, mientras que Schekman, de 64, enseña en la Universidad de California en Berkeley. Suedhof, de 57, se incorporó a la Universidad de Stanford en 2008.
Rothman y Schekman ganaron el premio Albert Lasker a la investigación médica básica en el 2002, un galardón que suele considerarse precursor del Nobel. Suedhof ganó el Lasker este año.
Schekman dijo que el director del comité del Nobel lo despertó a la 1 de la mañana en su hogar en California y que todavía padecía el desfase de horario después de que regresó de un viaje a Alemania la noche anterior.
«No tenía la mente muy clara. No pude decir nada elegante», reveló a The Associated Press. «Todo lo que atiné a decir fue ‘Oh, Dios mío’, y eso fue todo».
Calificó el premio como un reconocimiento maravilloso del trabajo que él y sus estudiantes han hecho y dijo que sabe que cambiará su vida.
En la década de 1970, Schekman descubrió un juego de genes requeridos para el transporte de las vesículas, mientras que Rothman reveló en las décadas de 1980 y 1990 la manera en que esos orgánulos transportaban la carga a los destinos adecuados. Asimismo en la de 1990, Suedhof identificó el mecanismo que controla el instante en que las vesículas liberan mensajeros químicos de una célula del cerebro que les permite comunicarse entre sí.
«Esto no es algo que haya surgido de la noche a la mañana. En su mayor parte se ha logrado y desarrollado a lo largo de muchos años, si no décadas», dijo Rothman a la AP.
Suedhof, que se mudó a Estados Unidos en 1983 y obtuvo la ciudadanía estadounidense, dijo a la AP que recibió el llamado del comité cuando manejaba hacia la ciudad de Baeza, en el sur de España, donde iba a dar una disertación.
«Recibí el llamado mientras conducía y, como buen ciudadano, me detuve y contesté el teléfono», dijo. «A decir verdad, al principio pensé que era una broma. Tengo muchos amigos que podrían hacer este tipo de bromas».
El premio de medicina da inicio a los anuncios de los Nobel del 2013. Los premios de física, química, literatura, paz y economía serán anunciados por otros jurados esta semana y la próxima. Cada premio lleva una recompensa de ocho millones de coronas suecas (1,2 millón de dólares).
Establecidos por el industrial e inventor sueco Alfred Nobel, los premios que llevan su nombre son otorgados por comités en Estocolmo y Oslo desde 1901. Los ganadores reciben sus premios el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Nobel en 1896.
El premio de medicina del año pasado fue otorgado al británico John Gurdon y el japonés Shinya Yamanaka por su contribución a la ciencia de las células madre.
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