PARÍS, 19/01/2014.- Fotografía cedida por la Agencia Espacial Europea (ESA). La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea, un ingenio astronómico que lleva una década viajando por el Sistema Solar, se prepara para salir mañana de su hibernación y preparar el primer aterrizaje de la historia en un cometa en vuelo.
Con este despertar, la ESA comenzará a preparar el que es uno de sus grandes retos de 2014: que Rosetta aterrice en noviembre sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, para estudiarlo en profundidad.
Los cometas son los elementos constitutivos del Sistema Solar primitivo y, probablemente, el origen de gran parte del agua de la Tierra. Se cree que también podrían haber traído a la Tierra los ingredientes necesarios para que surgiese la vida. La misión Rosetta, compuesta por una sonda y por un módulo de aterrizaje, será observar la roca desde cerca, ayudando a comprender mejor el papel que jugaron estos objetos en la evolución del Sistema Solar.
Rosetta comenzó su viaje el 2 de marzo de 2004, siguiendo una compleja trayectoria que incluía tres aproximaciones a la Tierra y una a Marte. De camino a su objetivo, la sonda europea sobrevoló y fotografió dos asteroides: Steins, el 5 de septiembre de 2008 y Lutetia, el 10 de julio de 2010.
En julio de 2011 Rosetta entró en modo de hibernación para recorrer el tramo más solitario y frío de su viaje, cuando se encontraba a unos 800 millones de kilómetros del Sol, cerca de la órbita de Júpiter. La sonda orientó sus paneles solares hacia la estrella para recibir toda la energía posible y comenzó a rotar lentamente sobre su propio eje para mantener la estabilidad.
El despertador interno de Rosetta sonará a las 11:00 horas (hora de España) del 20 de enero de 2014. Nada más despertarse, Rosetta empezará a calentar sus instrumentos de navegación y luego frenará su rotación para poder apuntar su antena principal hacia la Tierra y confirmar que sigue viva.
«No sabemos con precisión a qué hora recibiremos la primera señal de Rosetta, pero no se espera que sea antes de las 18:45 horas de ese mismo día», ha explicado el responsable de la misión para la ESA, Fred Jansen.
Cuando se despierte, Rosetta todavía estará a unos 9 millones de kilómetros de su objetivo. A medida que se aproxime, se encenderán y comprobarán los once instrumentos científicos de la sonda y los diez del módulo de aterrizaje.
A principios de mayo la distancia hasta el cometa será de dos millones de kilómetros. A finales de ese mismo mes está previsto realizar una importante maniobra para ajustar el rumbo que le permitirá encontrarse con el cometa en agosto. Las primeras imágenes de 67P/Churyumov-Gerasimenko se recibirán en mayo, y serán de especial importancia para refinar los cálculos de la posición y de la órbita del cometa.
Rosetta tomará miles de imágenes mientras se aproxima, que permitirán comprender mejor las principales características del cometa, tales como su velocidad de rotación o la orientación de su eje.
EFE/ESA