WASHINGTON (AP) — Un hombre paralítico está recuperando su sentido del tacto al utilizar una mano robótica controlada por su mente: sus propios dedos sienten una ligera presión cuando le tocan los artificiales.
El experimento, dado a conocer el jueves, constituye una etapa inicial en los intentos para fabricar prótesis sensibles.
¿Cómo funciona? Pequeños procesadores informáticos implantados en el cerebro de Nathan Copeland se saltan la médula espinal que tiene dañada y transmiten las señales eléctricas que gobiernan el movimiento y la sensación hacia y desde el brazo robótico.
Con los ojos vendados, Copeland pudo identificar acertadamente en el 84% de las ocasiones cuál de los dedos robóticos le tocaban los investigadores de la Universidad de Pittsburgh.
«En la mayoría de los casos, se sentía una presión o un cosquilleo» en el dedo natural correspondiente, señaló Copeland, de 30 años y de Dunbar, Pennsylvania.
«Cuando un investigador tocó dos dedos a la vez, «me reí y le dije que si trataba de hacerme trampa o algo así».
Aprovechar las ondas cerebrales para controlar prótesis es un campo excitante debido al objetivo de dar a los discapacitados más independencia y mejorar las extremidades artificiales para quienes hayan sufrido una amputación.
La prensa ha informado en los últimos años sobre los experimentos en los que personas paralíticas han movido un brazo robótico para tocar un ser querido o tomar una bebida, simplemente con imaginar el movimiento.
Los pensamientos activan implantes cerebrales que transmiten señales eléctricas necesarias para controlar el movimiento. Estas señales son transmitidas mediante una computadora a la extremidad robótica.
Sin embargo la novedad estriba en que se ha logrado recrear la sensibilidad mediante esta tecnología controlada por el cerebro.
A fin de cuentas, un movimiento adecuado no depende simplemente de mover algunos músculos. Alcanzar un objeto y tener sensibilidad al tacto contribuye a que uno pueda asir algo de manera natural, con la suficiente fuerza para sostenerlo sin que se caiga y sin aplastarlo.
«Se trata de más que una simple conexión emocional», dijo Robert Gaunt, profesor adjunto de rehabilitación en la Universidad de Pittsburgh que encabezó el nuevo estudio.
«Las personas pasan periodos increíblemente difíciles cuando interactúan con objetos, cuando los recogen, manipulan; cuando hacen cosas muy básicas con la mano si carecen de un sentido táctil muy elemental».
El primer paso es la colocación de sensores en las prótesis. El siguiente obstáculo es cómo permitir la retroalimentación hacia y desde esos sensores. En las personas que han sufrido amputaciones, algunos científicos intentan conectar directamente los nervios que les quedan en la parte restante de la extremidad natural de la persona en el brazo robótico.
Esa comunicación es imposible si una lesión en la médula espinal ha interrumpido el intercambio normal de señales entre la mano y el cerebro.
Sin embargo, investigaciones previas con monos dejaron entrever que los puentes con implantes cerebrales podrían suplir ese intercambio de señales.
Un hombre paralizado le dio un apretón de manos al presidente Barack Obama usando un brazo robótico controlado por la mente que, por primera vez en las investigaciones médicas, le está ayudando a restaurar el sentido del tacto.
Obama chocó puños con el brazo robótico de Nathan Copeland y diminutos chips implantados en el cerebro de Copeland le permitieron usar la mente para mover la extremidad de metal, la cual está unida a su silla de ruedas, y le dejaron sentir una presión sutil en sus dedos cuando los dedos artificiales fueron tocados.
Él tuvo una «precisión asombrosa», dijo Obama. «Cuando muevo la mano, el brazo mecánico está enviando señales a Nathan y él siente como toco o muevo el brazo».
El presidente felicitó a los investigadores de la Universidad de Pittsburgh que están desarrollando la tecnología.
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