Pía Molina
Tottori, Japón
Vivir en Japón es encontrarse constantemente con sabores y productos alimenticios nuevos, tanto en restaurantes y supermercados, como en tiendas de conveniencia; existe una cultura de la novedad muy arraigada en relación con la comida, que ha hecho que en los últimos años los japoneses incorporen el aguacate y el queso a su dieta, algo que hace 20 años era impensable; por lo que Alberto Aguilar, jefe de la oficina comercial de Ecuador en Japón (Pro Ecuador), intuye que en el futuro podría pasar lo mismo con el plátano verde.
A pesar de que el plátano se consume en el Sudeste Asiático, aún no forma parte de la dieta japonesa, y la imagen que tienen los japoneses del banano les remite solo a la fruta dulce que está lista para comer y no al plátano que tiene gran porcentaje de almidón y es necesario cocinarlo. Para darles una referencia, Aguilar explica que en las ferias y eventos de promoción se les indica a los japoneses que el plátano se cocina como a una papa, que es un producto andino muy utilizado en la gastronomía japonesa y que incluso se cultiva aquí.
En la actualidad existe solo un importador de plátano verde ecuatoriano en Japón, Abi Komolafe, un inglés de origen nigeriano que vive en Japón hace más de 20 años y quien, al no encontrar plátano en Japón, decidió importarlo él mismo, ya que otras empresas lo traían de manera muy esporádica. Primero probó plátanos de varios países asiáticos antes de encontrar el que finalmente fue de su agrado: el plátano ecuatoriano. Komolafe menciona que el sabor del producto ecuatoriano fue el que más le recordó al que comía en Nigeria; además, Ecuador tiene gran experiencia en cuánto a la exportación de banano, pues es el mayor exportador de banana del mundo, mas no de plátano verde.
Según las estadísticas que maneja la oficina de Pro Ecuador en Tokio, la importación de plátano verde se está incrementando poco a poco en Japón, con la incorporación de dos nuevos actores: Taiwán y Uganda, países desde los que se importó una pequeña cantidad de plátano verde en el 2020; aunque desde Filipinas también se importa, desde hace varios años, un tipo de plátano verde pequeño, muy distinto a la variedad barraganete ecuatoriana. Para Aguilar es importante que haya otros países involucrados en este negocio para que los consumidores japoneses se familiaricen con el producto.
El plátano verde en Japón es un alimento que aún está dirigido a un nicho de mercado, especialmente los extranjeros que vivimos en Japón y que lo conocemos, eso representa un porcentaje pequeño de la ya reducida población extranjera viviendo en Japón. Por ahora, Komolafe comercializa su producto en su tienda online Plátanos Japón, desde donde ofrece plátano verde y maduro fresco, chifles y otros snacks ecuatorianos, y ve complicado llegar a venderles plátano a los japoneses porque su idea de banana es la fruta.
En Japón viven aproximadamente 127 millones de personas (según datos de 2019), lo que representa un mercado enorme. De esa población, al menos 2 millones y medio son extranjeros, que sería un poco más del 2% de la población, la mayoría vienen de otros países asiáticos vecinos (China, Corea del Sur, Filipinas y Vietnam), aunque también existe una gran cantidad de inmigrantes brasileros y peruanos. Según la Oficina de Inmigración de Japón, la inmigración latinoamericana sería la segunda más grande después de la asiática; es decir, los potenciales consumidores de plátano verde, por ahora.
En línea con la idea de promocionar el plátano verde, la Oficina Comercial en Tokio ha lanzado el proyecto “Plantain Club”, para dar a conocer el plátano en Japón, con un canal de YouTube en el que se difunden videos explicativos sobre cómo pelar el plátano, cuando aún está verde, y sugerencias para cocinarlo. La creadora y encargada de esta iniciativa es Emi Kondo, ecuatoriano-japonesa funcionaria de la Oficina Comercial, quien aspira a ser la embajadora del plátano verde en Japón. Plantain Club también tiene presencia en redes sociales desde donde da continuidad a su campaña de difusión, hasta ahora se han realizado 3 concursos de recetas y otras actividades en las que participan tanto japoneses como extranjeros, con el fin de incentivar el consumo del plátano verde.
Así como la importación de plátano todavía es reducida, pasa lo mismo con la comunidad ecuatoriana en Japón, comparada con la del vecino Perú (50 mil) y Brasil (190 mil); en total, un poco más de 200 ecuatorianos vivimos en Japón, al igual que los japoneses que viven en Ecuador, aproximadamente de 300 personas. A pesar de eso, en 2018 se celebraron 100 años de relaciones diplomáticas entre Japón y Ecuador, lo que significa que existe una gran amistad entre las dos naciones que, por supuesto, seguirá creciendo con los años y esperemos que la relación comercial también.
