PANAMA (AP) — Dos funcionarios de Corea del Norte establecidos en La Habana viajarán a Panamá para inspeccionar el barco norcoreano que fue retenido por transportar componentes de misiles ocultos debajo de miles de sacos de azúcar y ofrezcan su versión.
Una fuente del Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá, que pidió el anonimato porque el anuncio será divulgado en el transcurso de la tarde, dijo por teléfono a The Associated Press que la visita permitirá tener las explicaciones oficiales de Corea del Norte sobre la embarcación que salió de un muelle de Cuba con un cargamento de armas obsoletas para reparación.
Panamá y Corea del Norte no tienen relaciones diplomáticas, aunque sí con La Habana.
La fuente también informó que Panamá solicitó oficialmente a la Organización de las Naciones Unidas que envíe expertos para que hagan una evaluación del material bélico encontrado. Los expertos llegan el jueves.
Más temprano, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Norte dijo que Panamá debe liberar a la tripulación que fue arrestada cuando detuvieron al buque de carga porque no llevaba a bordo drogas o un cargamento ilegal.
«Las autoridades panameñas atacaron, de manera apresurada, y detuvieron al capitán y a la tripulación de la nave con el pretexto de que estaban llevando a cabo una ‘investigación sobre drogas’, y (luego) hicieron una requisa del buque pero no descubrieron ningún tipo de droga», dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores que no fue identificado por la estatal agencia de noticias Central Coreana.
El gobierno de Corea del Norte dijo el miércoles que «el cargamento no son más que viejas armas, que (Corea del Norte) envía de vuelta a Cuba tras reacondicionarlas, de acuerdo con un contrato legítimo», y agregó que «las autoridades panameñas deben actuar para que los tripulantes del buque detenido y su tripulación sean liberados sin demora», dijo el gobierno asiático.
Por su parte, el gobierno de Panamá aseguró que Cuba debió informar del viejo material de guerra que embarcó en un buque norcoreano que pretendía cruzar el canal interoceánico y por la cual la tripulación encara posibles cargos criminales en este país.
El Ministerio Público indicó en un comunicado que a la tripulación se le inició una investigación por la supuesta comisión del delito de «atentar contra la seguridad colectiva», debido al hallazgo del material bélico en el buque. No se les ha instruido ningún cargo de momento.
Después de que el presidente Ricardo Martinelli anunciara la noche del lunes por su cuenta de Twitter la retención del barco y el descubrimiento de material bélico, el gobierno cubano informó un día después que el buque había zarpado de un muelle de la isla con 10.000 toneladas del cristal moreno y 240 toneladas de «armamento defensivo obsoleto» para ser reparado y luego devuelto al país.
La isla caribeña expuso sus argumentos de defensa nacional y su «firme e irrevocable» compromiso con la paz, el desarme, incluso nuclear, y el derecho internacional.
«Cuba tiene el derecho de plantear, por supuesto, su posición y nosotros en eso no tenemos nada que opinar», dijo el miércoles el ministro de Seguridad Pública, José Raúl Mulino, en una entrevista telefónica con The Associated Press. Pero, «ciertamente, una carga por obsoleta que sea o por dañada que esté no se puede transportar internacionalmente a escondidas y mucho menos tratándose del tipo de carga que es».
«Para transitar por cualquier mar del mundo, la carga que usted transporta, así sea desechos, tiene que declararse y no es ilegal y contrabando», añadió. «Ese comunicado de Cuba lo que revela es que este no era un tránsito inocente».
Además, el ministro mencionó el hecho de que el barco norcoreano, identificado como Chong Chon Gang y fabricado a fines de la década de 1970, ha estado involucrado en otros hechos delictivos.
«Es decir, no es cualquier barco el que estamos viendo en la escena. Tampoco es un barco público, oficial, militar del gobierno norcoreano. Es un barco mercante que pretendía pasar por el Canal de Panamá con un conocimiento de embarque que no reflejaba todo lo que llevaba dentro, independientemente de que el mismo pueda violar o no normas o resoluciones de las Naciones Unidas».
Dos de los contenedores que estaban escondidos por miles de sacos de azúcar y que llevaban dentro parte del material de guerra cubano fueron sacados del buque el miércoles y colocados en un patio del puerto internacional de Manzanillo, en la provincia caribeña de Colón, donde está retenida la embarcación de bandera norcoreana, indicó Mulino. Agregó que quedan otras bodegas por despejar.
La tripulación de 35 marinos norcoreanos sigue bajo custodia de las autoridades de seguridad en una antigua base militar de Estados Unidos en Colón y por órdenes de una fiscalía de drogas.
Mulino señaló que esperan la llegada de expertos de Estados Unidos, Reino Unido y del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas para la tarea de inspección técnica del armamento, y que está por determinarse «si el Consejo de Seguridad toma competencia en el caso».
La retención del barco tiene lugar en momentos en que Corea del Norte enfrenta una prohibición de la ONU para importar armas sofisticadas y misiles tras sus recurrentes pruebas nucleares. Martinelli dijo el lunes que creía que el transporte del material bélico sin declarar era una violación internacional y que Panamá acataba las resoluciones de la ONU.
Un intercambio de información de inteligencia en el que habría participado Estados Unidos alertó hace una semana del tránsito del buque norcoreano y sobre las sospechas de que probablemente llevaba drogas, explicó Mulino.
Una vez que ingresó a aguas del Caribe panameño, los agentes del Servicio Nacional Aeronaval y antidrogas de este país intentaron abordar el buque para inspeccionarlo, pero se toparon con la resistencia de la tripulación.
«Creo que quedamos claro y entendemos perfectamente ahora por qué fue la actitud hostil y violenta de la tripulación y de su capitán», explicó Mulino.
El fiscal de drogas Javier Carballo aseguró que después de que se logró abrir con acetileno el primer contenedor el lunes, el capitán del barco intentó suicidarse cortándose el cuello con una pequeña navaja dentro del baño. El capitán fue llevado a un hospital de la provincia de Colón en donde permaneció hospitalizado hasta el martes por la tarde.
Mulino aseguró que el vicecanciller cubano arribó el sábado a Panamá y le solicitó al presidente Martinelli la liberación del buque, en el único contacto que han tenido ambos gobiernos sobre el caso.
