BEHRAMPUR, India (AP) — Un ciclón poderoso y gigantesco que acarreó fuertes lluvias y vientos destructivos azotó el sábado el litoral oriental de la India, mientras cientos de miles de personas se refugiaban en albergues a la espera de que pase lo peor de la tormenta.
Las calles estaban casi vacías mientras grandes olas golpeaban la costa del estado de Orissa, donde el ciclón Phailin se dejaría sentir con más intensidad. Para la tarde del sábado, las ráfagas eran tan intensas que podían arrastrar a un adulto. El mar se adentró en poblados costeros donde muchas personas subsisten cultivando sus propios alimentos y habitan chozas de paja.
Mientras el ciclón avanzaba por la Bahía de Bengala hacia la costa india, las imágenes satelitales mostraban que la banda de nubosidad se extendía por un área más grande que Francia. Las imágenes mostraron que la tormenta tocaba tierra la noche del sábado cerca de Gopalpur.
El Océano Indico, donde se registran algunas de las temperaturas del mar más altas del planeta, es considerado un semillero de ciclones. Algunas de las tormentas más letales de la historia reciente han cruzado la Bahía de Bengala, incluido un ciclón que en 1999 golpeó Orissa y causó la muerte de 10.000 personas.
Las autoridades dijeron que los reportes preliminares de muertes por Phailin empezarían a surgir después del amanecer del domingo.
En Behrampur, un poblado ubicado a 10 kilómetros (7 millas) del punto costero donde el meteoro tocó tierra, los cielos se ennegrecieron rápidamente cerca de la hora de su llegada, y lluvias torrenciales lavaban las calles desiertas.
Las ventanas se sacudían por la fuerza del viento y se podía escuchar cómo algunos objetos chocaban con los muros exteriores de los inmuebles.
«Mis padres me han estado hablando todo el tiempo… están preocupados», dijo Hemant Pati, de 27 años, quien se atrincheró en un hotel de Behrampur con otras 15 personas del primer poblado golpeado por el meteoro.
Los cálculos sobre el poder de la tormenta han bajado ligeramente. El Centro Conjunto de Alerta de Tifones de la Marina de Estados Unidos, con sede en Hawái, mostró que traía vientos máximos sostenidos de unos 222 kph (138 mph), con ráfagas de hasta 268 kph (167 mph), pero la tormenta sigue siendo extremadamente fuerte y peligrosa.
Unas pocas horas antes de que tocara tierra, el ojo del ciclón colapsó, lo que dispersó vientos huracanados por una zona más grande y le dio una base más amplia, dijo Jeff Masters, director de meteorología de Weather Underground, un servicio privado asentado en Estados Unidos.
«Quizá sea malo que haga esto cuando toca tierra. Muchas de las viviendas en la India son inestables, incluso para soportar un huracán mucho más débil», dijo Masters.
Agregó que no sólo las costas sufrirán daños. «Esta es una tormenta notablemente fuerte. Va a presentar vientos huracanados por unas 12 horas», agregó.
Para la tarde del viernes, cerca de 600.000 habían sido trasladadas tierra adentro o a refugios en Orissa, dijo Surya Narayan Patro, funcionaria al frente de la oficina estatal de manejo de desastres.
L.S. Rathore, director del Departamento Indio de Meteorología, predijo que habría marejadas de entre 3 y 3,5 metros (10-11,5 pies), pero varios expertos de Estados Unidos pronosticaron que un muro de agua mucho más elevado azotaría la costa.
Ryan Maue, un meteorólogo en Weather Bell, una compañía privada de Estados Unidos, dijo que incluso en el mejor de los casos, la tormenta generaría una marejada de entre siete a nueve metros (20 a 30 pies).
Una marejada ciclónica —un enorme muro de agua que los ciclones arrojan hacia tierra— es el golpe más letal en este tipo de tormentas, aunque las intensas lluvias también contribuirán a la devastación.
El gobierno de la India dijo que unas 12 millones de personas serían afectadas por Phailin, incluyendo millones que viven lejos de la costa.