La epidemia de ébola que azotó el occidente de África ha sido particularmente letal entre los bebés. Alrededor de 90% de los niños menores de un año que fueron infectados por el virus en la región fallecieron por la enfermedad, de acuerdo con un nuevo estudio.
Los niños un poco mayores —de 1 a 4 años de edad— no tuvieron mucha mejor fortuna. El ébola resultó fatal para casi 80% de ellos, encontró el estudio, el cual está basado en muestras de casos y rastreo de más de 1.000 niños por parte del Equipo de Respuesta contra el Ébola de la Organización Mundial de la Salud. El trabajo fue publicado el miércoles como una carta de investigación por la revista New England Journal of Medicine.
El ébola ha infectado a más de 23.000 personas y matado a más de 10.000 desde el comienzo de la epidemia hace más de un año. Guinea, Sierra Leona y Liberia han sido las naciones más afectadas.
Las personas mayores de 16 años representan 79% de los casos confirmados y probables en los cuales se conoce la edad. El nuevo reporte considera al resto.
Hallazgos cruciales:
—Los niños se enferman más rápidamente: El período promedio de incubación fue de aproximadamente siete días en bebés menores de un año y de casi 10 días en niños de 10 a 15 años. Puede ser de hasta 21 días en adultos.
—Casi todos los niños menores de un año presentaron fiebre, y los niños menores de 16 presentaban este síntoma en mayor proporción que los adultos.
—Los niños presentaban con menos frecuencia que los adultos dolor de estómago, de pecho, de articulaciones o muscular, así como problemas para respirar o deglutir, pero ello podría deberse a que los niños pequeños tienen dificultad para describir estos síntomas, y no a que éstos hayan sido ciertamente diferentes a los padecidos por personas de mayor edad.
—La tasa de mortalidad más baja se registró en niños de entre 10 y 15 años. Las personas mayores de 45 años fueron afectados tan fuertemente como los niños menores de cinco años en términos de sobrevivencia.
Los descubrimientos encajan con lo que ha estado observando la organización Médicos sin Fronteras.
«A los niños pequeños no les va bien, especialmente a los menores de 5 años», dijo uno de sus médicos, el doctor Armand Sprecher, en una conferencia de la Asociación Americana de Medicina Tropical e Higiene realizada en noviembre en Nueva Orleans.
No existe medicamentos o vacunas específicas para combatir el ébola, pero han sido probados algunos fármacos experimentales.
El estudio fue apoyado por la Fundación Bill y Melinda Gates, los Institutos Nacionales de Salud y otras organizaciones. (I)
Por Marilynn Marchione, Associated Press