MELBOURNE, Australia (AP) — Lewis Hamilton logró el sábado la vuelta más rápida en la historia del circuito de Alberta Park y empató el récord de Ayrton Senna de seis poles en el Gran Premio de Australia.
De todas formas, el piloto de Mercedes se sorprendió de no haber sido incluso más veloz.
Las nuevas reglas de aerodinámica y neumáticos fueron diseñadas para que los vehículos sean más rápidos esta temporada, y quizás frenar la hegemonía de Mercedes. Hamilton conservó el monopolio de la escudería alemana en la punta de la parrilla, aunque Ferrari dio señales de que puede competir por lo más alto del podio. Sebastian Vettel se clasificó segundo, entre medio de los dos pilotos de Mercedes, y su compañero de equipo Kimi Raikkonen largará cuarto.
Los tiempos habían ido bajando en las tres sesiones de prácticas, y la vuelta más rápida de Hamilton el sábado fue de 1 minuto, 22.188 segundos. Fue su 62da pole en la F1, superado en la lista histórica sólo por Michael Schumacher (68) y Senna (65).
Hamilton superó por más de un segundo el tiempo con el que se logró la pole el año pasado, pero afirmó que «pensamos que lo superaríamos por un margen mayor».
«Quizás sea la pista, hoy hace frío», dijo el británico. «Estoy seguro que vamos a ser mucho más rápidos durante el año».
Vettel, un cuatro veces campeón mundial, indicó que el tiempo de Hamilton estaba apenas fuera de su alcance, pero señaló que está entusiasmado por manejar los nuevos bólidos más rápidos.
«La gente está llena de energía», dijo. «Estamos motivados para mañana».
«Tenemos un buen vehículo y estamos trabajando bien como equipo. Es bueno ver que las cosas están saliendo bien. Ayer tuvimos un día de altibajos, pero confiábamos en el bólido desde las pruebas».
Las pruebas de pretemporada confirmaron que los vehículos más grandes y con mayor carga aerodinámica serían mucho más rápidos que los de 2w016. Hamilton señaló que ahora depende de los pilotos sacar el máximo provecho de las enmiendas al reglamento.
«Nuestro trabajo es llevar el vehículo al límite», dijo.
Aunque sabe que puede manejar incluso más rápido, Hamilton quedó satisfecho con la pole para el domingo, y sabe que Ferrari representa un reto mayor que el año pasado.
«Estamos en una buena posición para mañana», afirmó. «Ahora tenemos que estar seguros de hacer nuestra tarea, estar seguros que tenemos una respuesta para ellos (Ferrari)».
Hamilton largó desde la pole en Melbourne el año pasado pero terminó en segundo lugar, por detrás de su compañero Nico Rosberg. Rosberg también se impuso a Hamilton en el campeonato de pilotos y después se retiró, dejando una plaza que ocupó Valtteri Bottas tras abandonar Williams.
La esperanza del público local, Daniel Ricciardo, vio primero cómo la parte trasera de su Red Bull se salía de la pista hasta la zona de gravilla y después se quedó parado en la vuelta 14. Salió de la pista a pie con la bandera roja, lo que llevó a suspender la última ronda de clasificación.
«Físicamente estoy bien, pero emocionalmente es difícil», dijo Ricciardo.
Ricciardo cayó hasta el 10mo puesto de la grilla de largada, mientras que su compañero de Red Bull, Max Verstappen, se mantuvo quinto. Roman Grosjean fue sexto para Haas, Felipe Massa séptimo para Williams y los pilotos de Toro Rosso Carlos Sainz y Daniil Kvyat fueron octavo y noveno, respectivamente.
El mexicano Sergio Pérez largará 11ro en su Force India.
«Es decepcionante quedar fuera de los 10 primeros por un margen tan pequeño, menos de una décima de segundo», dijo el «Checo» Pérez. «Sin embargo, no está mal arrancar desde el puesto 11, y sin duda podemos competir por suma buenos puntos. Todos los equipos del medio parecen estar muy cerca en cuanto a su desempeño, y habrá algunas batallas muy cerradas en la carrera».
Hamilton fue el más rápido en las dos primeras sesiones de prácticas, pero en la del sábado se quedó casi medio segundo por detrás de Vettel en el circuito de 5.303 kilómetros (3.295 millas).
Schumacher conserva el récord a la vuelta más rápida en carrera en el Albert Park, con un crono de 1:24,125 que estableció en su victoria de 2004. Dados los tiempos registrados este fin de semana, esa marca podría caer el domingo.
Antonio Giovinazzi, piloto de sustitución de Sauber y que se vio en el monoplaza tras la retirada el sábado de Pascal Wehrlein con un problema físico fue el más lento en la última práctica en su debut en la F1, pero después mejoró sus tiempos para quedarse la plaza 16 en la grilla. (D).