Jeff Conaway, fallecido este viernes a los 60 años, trabajó muy duro para llegar a ser protagonista la versión para Broadway del musical adolescente Grease. Logró encarnar a Danny Zucko, líder de la pandilla de los T-Birds.

Sin embargo, cuando el musical se convirtió en una película, que ahora se considera de culto, los productores decidieron que el papel estelar lo ocupara la joven promesa que era John Travolta. Y Conaway se quedó con un papel secundario, el de Kenickie, amigo fiel y chico malo, que muestra su parte buena cuando se entera de que su novia puede estar embarazada.

Grease le dio a Conaway una breve fama en Estados Unidos. Nacido en Nueva York en 1950, en una familia que ya se dedicaba al teatro, debutó a los 10 años en la obra All the way home. Llegó a interpretar a Danny Zucko en Broadway durante 18 meses y luego se resignó a ser el segundo del reparto en Hollywood. En el plató de Grease conoció a Rona, la hermana de la actriz y cantante Olivia Newton John. Estuvo casado con ella entre 1980 y 1985.

Aquel papel secundario, sin embargo, le abrió las puertas de la comedia televisiva Taxi, un éxito que duró cuatro años, en el que trabajó junto a Danny DeVito y por el que fue nominado a los Globos de Oro. En el año del estreno de Grease le preguntaron a Conaway en el diario Washington Star cuáles eran sus sueños como actor. Eran dos: interpretar a Drácula y a Jesucristo.

Casi una estrella

Las drogas se lo impidieron. Ya definían a Conaway en aquella entrevista como «casi una estrella». Se quedó en el casi. En 1985 se confesó con Associated Press para admitir que tenía un problema de drogodependencia provocado por dolores crónicos. Él mismo daba por acabada su carrera en el mundo musical, un sueño que tenía desde pequeño. «Si me quedo en esta industria, moriré en un año», dijo entonces.

Dos décadas después aparecería en el programa de telerrealidad de VH1 Celebrity Rehab, donde intentaría, todavía, superar sus problemas con la cocaína y los analgésicos. No fue una despedida honrosa. Se desmayaba frente a la cámara. Aparecía drogado bajo los focos. En uno de los últimos episodios en los que apareció, le dio una patada a su novia en las costillas. Recientemente fue ingresado a causa de una neumonía, que le provocó la muerte este viernes.