Senegal (AP) — Barack Obama inició el miércoles un viaje de una semana a África, en una visita a tres países que intenta cambiar la desilusión del continente respecto a la falta de compromiso personal en la región por parte del primer presidente de raza negra en la historia de Estados Unidos durante su primer período en el cargo.
Sin embargo, el muy esperado viaje tiene sobre sí la amenaza de verse eclipsado por la deteriorada salud de Nelson Mandela, el venerado ex mandatario de Sudáfrica.
El avión presidencial Air Force One aterrizó la tarde del miércoles en Dakar, la capital senegalesa. El presidente, quien está viajando con la primera dama Michelle Obama y sus hijas Malia y Sasha, tiene además agendado visitar Sudáfrica y Tanzania.
Se espera que Obama sea recibido calurosamente durante su viaje, a pesar del subyacente sentimiento de decepción. Había banderas estadounidenses por las avenidas, así como carteles de bienvenida y fotografías del presidente en casas y negocios mientras su caravana transitaba a través de la ciudad costera.
El padre de Obama nació en Kenia y varios de sus familiares aún viven ahí. Pero a pesar de sus lazos familiares con el continente, Obama pasó sólo un día en África durante sus primeros cuatro años en la presidencia y en cambio se ha enfocado en fortalecer los vínculos de Estados Unidos con Asia y Latinoamérica.
«Los africanos se emocionaron mucho cuando el presidente Obama fue elegido y esperaban un compromiso más profundo que en el pasado, tanto con respecto a la política como también en términos de visitas al continente, dada la herencia africana del mandatario», dijo Mwangi Kimenyi, un analista especializado en África de Brookings Institution, con sede en Washington. «Los africanos se han desilusionado gradualmente, especialmente cuando observan el foco en África de presidentes previos, en particular el presidente (Bill) Clinton y el presidente George W. Bush, quienes hicieron bastante ahí».
Se esperan pocos anuncios importantes de política durante el viaje de Obama. En lugar de ello, el presidente se enfocará en promover las instituciones democráticas, impulsar oportunidades para la enorme población joven de África y promover al continente como un mercado creciente para los negocios estadounidenses.
La Casa Blanca defendió el propósito del viaje a pesar de sus bajas expectativas políticas.
«Los viajes presidenciales a regiones del mundo como África traen beneficios enormes en términos de nuestra relación con los países visitados y las naciones en la región», dijo a reporteros el vocero Jay Carney, quien viaja con Obama en el Air Force One. «El viaje en sí no será el punto final de nuestro compromiso, sino que le dará realce, lo profundizará y fomentará.»
El presidente hará dos escalas en sitios que subrayan la dura historia racial del continente: la Isla Goree de Senegal, que fue el centro de comercio de esclavos en el Atlántico; y Robben Island, la prisión de la era de la segregación racial en Sudáfrica donde Mandela pasó 18 de sus 27 años en prisión.
La Casa Blanca vigila de cerca la salud de Mandela, la cual ha agregado un grado de incertidumbre al itinerario de Obama. El líder de la lucha contra apartheid, de 94 años de edad, ha estado hospitalizado durante cerca de tres semanas debido a una recurrente infección pulmonar y funcionarios sudafricanos consideran ahora que su condición es crítica.
