BOSTON, Massachusetts, EE.UU. (AP) — La primera gran tormenta de 2014 en Estados Unidos, «Hércules«, se cobró al menos 16 vidas en su segunda jornada sobre el noreste, donde a la nieve y al fuerte viento le seguirá en los próximos días un peligroso frío que hará bajar los termómetros a mínimos históricos, por debajo de 30 grados bajo cero, que amenaza con helar dedos y orejas.
El canal meteorológico estadounidense The Weather Channel advirtió hoy de que «una de las más frías masas de aire ártico en casi 30 años» sacudirá el medio oeste a partir del domingo, donde llegarán a alcanzar temperaturas peligrosamente bajas según los meteorólogos.
Según los datos arrojados por el canal, algunos estados pueden llegar a rozar los 30 grados bajo cero, pero debido a los fuertes vientos la sensación térmica podría alcanzar los -45º centígrados.
«La nieve es fácil de retirar porque el aire estaba tan frío cuando nevó que era muy ligera, pero aun así hace mucho frío», dijo Avalon «Nick» Minton mientras limpiaba la entrada de su garaje en Arlington, Massachusetts.
Las autoridades del centro-norte y noreste del país se preparaban para otro golpe ártico en los próximos días, que podría ser peor aún.
La nevada más fuerte cayó al norte de Boston, en Boxford Massachusetts, donde hubo casi 60 centímetros (2 pies). En Boston y el oeste de Nueva York, cerca de Rochester, cayeron unos 45 centímetros (18 pulgadas). La precipitación fue de 25 centímetros (10pulgadas) en Lakewood, Nueva Jersey, y de 15 centímetros (10 pulgadas) en Central Park, en la ciudad de Nueva York.
Las temperaturas descendieron a -22 grados Celsius (8 grados Fahrenheit bajo cero) en Burlington, Vermont, la madrugada del viernes con un viento helado de -33 C (-29 F), y -16 C (2 F) en Boston. Los vientos helados ahí y en Providence, Rhode Island, daban la sensación térmica de -28 C (-20 F) el viernes por la mañana y el servicio meteorológico pronosticó más temperaturas así hasta el sábado.
Las autoridades advirtieron que cualquier persona que pasara más de unos cuantos minutos al aíre libre en esas condiciones podría congelarse.
Las principales autopistas dentro y fuera de la ciudad de Nueva York reabrieron y los aeropuertos de la región luchaban por volver al ritmo normal de sus operaciones después de que las aerolíneas estadounidenses cancelaran cerca de 2.200 vuelos el viernes, además de los 2.300 de un día antes.
Las escuelas en lugares tan al sur como Washington, D.C., permanecieron cerradas el viernes, al igual que muchas oficinas de gobierno.
Se espera que las temperaturas en el noroeste superen el punto de congelación durante el fin de semana, antes de la llegada de otra ola de aire frío que ya afecta el centro del país.
En Wisconsin, se alcanzó un récord de temperaturas mínimas el viernes por la mañana en Green Bay, donde el termómetro llegó a -27,7 C (-18 F). El Servicio Meteorológico Nacional dijo que fue menor a los -27,2 C (-17 F) registrados en 1979.
El gobernador de Minnesota, Mark Dayton, ordenó que las clases continúen suspendidas hasta el lunes en todo el estado, algo que no sucedía en 17 años, pues se esperaban temperaturas mínimas de -34 C (-30 F).
El mal estado de las carreteras provocó accidentes fatales de tránsito en Michigan, Kentucky, Indiana e Illinois. Las autoridades dijeron que una mujer de 71 años con Alzheimer se congeló después de que comenzó a deambular fuera de su casa en la campiña del oeste de Nueva York.
Cuando la tormenta se aproximaba, un empleado de un almacén suburbano de sal, utilizada para evitar que se congelen las calles, murió en Filadelfia cuando se desplomó una pila de 3 metros (100 pies) de sal y lo aplastó. La policía de Falls Township dijo que el hombre quedó atrapado cuando operaba una excavadora. No se dijo qué pudo haber causado el accidente.
Tras el cese de las nevadas, será el frío ártico el que represente el mayor peligro en los próximos días, de manera que las autoridades concentran todas sus advertencias en que la población se proteja ante unas temperaturas que pueden rozar los 30 grados bajo cero, pero debido a los fuertes vientos la sensación térmica podría alcanzar los -45º centígrados.
«Es la veta madre de aire frío», dijo el meteorólogo de The Weather Channel Tom Moore. «Serán vientos peligrosos que pondrán vidas en peligro», vaticinó Moore ante lo que llegará en las próximas horas.
Ese será el caso de la ciudad de Chicago, una de las capitales más pobladas donde habrá una sensación térmica por debajo de los 20 grados bajo cero debido a las fuertes rachas de viento ártico que se esperan para el domingo.
«Hércules» está afectando fundamentalmente a la zona noreste del país, y mantiene en situación de emergencia a los estados de Nueva York y Nueva Jersey, además de causar graves complicaciones en Massachusetts, Illinois, y Pensilvania.
Por su parte, la nueva ola de frío pondrá en alerta a estados más occidentales como Tenesí, Minesota, Alabama o Wisconsin
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Por RODRIQUE NGOWI y MICHELLE R. SMITH, Associated Press. Smith reportó desde Providence, Rhode Island. Los periodistas de The Associated Press Writer Scott Mayerowitz en New York, Geoff Mulvihill en Mount Laurel, Nueva Jersey; Rik Stevens en Concord, New Hampshire, Steve LeBlanc en Somerville, Massachusetts, Michael Dwyer en Scituate, Massachusetts, John Christoffersen en Fairfield, Connecticut., Jim Fitzgerald en White Plains, Nueva York, Jonathan Lemire, Ula Ilnytzky y Karen Matthews en Nueva York, Chris Carola en Albany, Nueva York, Alanna Durkin en Augusta, Maine, Patrick Condon en St. Paul, Minnesota, y Jackie Quinn en Washington contribuyeron con este despacho. Unas personas corren sobre la nieve en el parque Rock Creek en Washington DC, Estados Unidos, el viernes 3 de enero de 2014. EFE/Michael Reynolds
