Refinería en Venezuela sigue ardiendo. Muertos suben a 39

El vicepresidente de Venezuela, Elías Jaua, realizó durante horas de la noche desde Paraguaná un contacto con el canal del Estado donde informó que no ha sido extinguido completamente el incendio en la refinería Amuay, la más grande de Venezuela, y que sin embargo se mantiene la situación bajo control. “A medida que hemos ido extinguiendo el fuego hemos removido escombro que nos ha permitido encontrar nuevos cadáveres lo que nos lleva a concluir que van 39 cadáveres, 18 de ellos GNB, 15 civiles y 6 por identificar”, dijo.

Es el desastre más mortífero de que se tenga memoria en el fundamental sector petrolero del país.

El presidente Hugo Chávez lamentó lo sucedido, dijo que ordenó una exhaustiva investigación y dispuso tres días de duelo en el país que se encuentra en medio de una candente campaña electoral para los comicios del 7 de octubre.

«Estaba frente a la computadora, y en ese momento vibró toda la casa como si fuese un temblor… las ventanas salieron volando con todo y marco», dijo Yolimar Romero, una comerciante de 34 años al recordar los momentos de angustia que vivió pasada la 1:00 de la mañana cuando se registró la explosión en Amuay, a escasas tres cuadras de su vivienda en la localidad noroccidental de Punto Fijo.

«Cuando todo pasó quedamos a oscuras porque se fue la luz. Yo agarré mi Blackberry y encendí la linterna. Cuando encendí mi Blackberry todo lo que vi fue humo en la casa», expresó Romero al relatar que su primera reacción tras recuperarse de la conmoción de la onda expansiva de la explosión fue salir a buscar a sus tres hijos y su esposo y abandonar su vivienda rápidamente.

La comerciante dijo a la AP, en conversación telefónica, que al salir de su casa los alrededores estaban cubiertos por una nube de polvo y un asfixiante olor a gas que generó más nerviosismo entre los habitantes de la zona que desesperados se montaron en sus vehículos para huir lo más rápido posible del lugar, lo que causó un fuerte colapso en las vías.

Romero precisó que un destacamento de la Guardia Nacional, donde había más de 20 casas, y las demás edificaciones y comercios próximos al lugar de la explosión quedaron reducidos a «escombros», y las vías llenas de aceite, polvo, amasijos de metales y algunos cadáveres de perros y gatos que murieron quemados.

«Eso arrasó con todo… tengo amigos fallecidos que lamentablemente estaban cerca», dijo conmovida la comerciante.

«Estoy traumatizado del susto… con ganas de vomitar todavía», afirmó el médico jubilado José Camacho, de 81 años, al reconocer que tras varias horas del accidente no ha logrado recuperarse del temor que sintió luego de la explosión.

Camacho, quien habita en la urbanización de Judibana cercana a la refinería, relató a la AP que sintió la explosión cuando en medio de la noche la ventana de madera de su cuarto se desprendió por completo y cayó al suelo generando un fuerte ruido.

«La explosión fue terrible. Inmediatamente me bajé de la cama y me fui a la casa de mi hijo que queda a cinco cuadras», comentó el médico jubilado tras reconocer que luego de 42 años de vivir en las proximidades de la refinería nunca había enfrentado una situación de esas dimensiones.

«Es muy lamentable, muy doloroso», dijo Chávez y anunció al país que acordó tres días de duelo nacional en memoria de los fallidos y afectados.

En declaraciones difundidas por la televisora estatal, Chávez expresó que ordenó una investigación exhaustiva para determinar las causas del accidente y llamó a los venezolanos a estar «alerta y en calma».

«Debemos sobreponernos a esta tragedia», dijo el mandatario al reconocer que la rápida acción de las autoridades evitó que expandiera el incendio en las instalaciones petroleras.

La explosión ocurrió poco después de la 1:00 de la madrugada (0530 GMT) del sábado en el Centro de Refinación de Paraguaná (CRP), del cual forma parte de la refinería de Amuay, cuando una fuga de gas creó una nube que estalló, señaló el ministro en declaraciones a la televisión.

«La onda explosiva fue de una magnitud importante, de manera que hay daños apreciables a alguna infraestructura y viviendas que estaban frente a la refinería», indicó el ministro de Petróleo, Rafael Ramírez.

Poco después el ministro informó que se logró extinguir el fuego en uno de los depósitos de combustible de la refinería donde se generó uno de los mayores incendios, y que las humaredas que aún se observan en el CRP tienen que ver con «reservas de hidrocarburos que están atrapadas dentro de las tuberías».

«El fuego de las tuberías está controlado», agregó.

Ramírez, que también funge como presidente de la estatal Petróleos de Venezuela, PDVSA, comentó que trabajadores de la petrolera y tropas de la Fuerza Armada se encuentran en el proceso de revisión e inspección, así como de identificación y traslado de las personas heridas a los centros de salud.

Iván Freites, operador de refinación de Amuay con 29 años de servicio, dijo a la AP que trabajadores de la refinería habían alertado a las autoridades varias veces durante los últimos meses sobre la posibilidad de un accidente de gran magnitud.

«Es la primera vez que vemos algo así en Venezuela, y no es casual porque hemos estado quejándose de los problemas y riesgos, incluyendo incendios, tuberías rotas y falta de repuestos», señaló el dirigente sindical en una entrevista telefónica desde una zona ubicada a unos cuatro kilómetros de la refinería.

«Se evacuaron las áreas que se tenían que evacuar, pero ya la situación, según me están diciendo los técnicos que están dentro de la refinería, está controlada», dijo Stella Lugo, la gobernadora del estado de Falcón, en declaraciones a la estatal Agencia Venezolana de Noticias.

Dentro del CRP funcionan las refinerías de Cardón, Amuay y Bajo Grande. Se procesan diariamente unos 900.000 barriles de crudo y 200.000 barriles de gasolina, entre otros derivados del petróleo.

Venezuela es uno de los principales exportadores de crudo del mundo con una generación cercana a los tres millones de barriles por día, según estimados del gobierno. Algunas firmas independientes sostienen que el país produce cerca de 2,4 millones de barriles diarios.

El ministro Ramírez anunció que Venezuela tiene suficientes inventarios de combustible para garantizar el abasto interno.

Un funcionario de PDVSA, que habló en condición de anonimato porque no está autorizado para declarar, dijo a la AP que el CRP dispone de suficientes depósitos de combustible para atender los requerimientos de los clientes locales e internacionales.

La organización opositora Gente del Petróleo se quejó el sábado en un comunicado de la falta de mantenimiento de los equipos petroleros, e indicó que desde el 2003, luego que Chávez despidió a unos 18.000 empleados de PDVSA por apoyar un paro, han ocurrido 79 accidentes graves en el CRP con 19 trabajadores fallecidos y 67 lesionados.

El gerente general del CRP, Jesús Luongo, negó los señalamientos y dijo en un comunicado que en los últimos tres años PDVSA invirtió más de 6.000 de dólares en mantenimiento del circuito de refinación.

El director de la encuestadora local Datanálisis, Luis Vicente León, afirmó el sábado que el desastre ocurrido en la instalación petrolera —a menos de mes y medio de las elecciones en las que Chávez optará a una tercera reelección— podría generar una tendencia «negativa» desde el punto de vista político para el gobernante.

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Los periodistas de The Associated Press Ian James, Fabiola Sánchez y Christopher Toothaker contribuyeron en la información. Foto de Héctor Silva.