LeBron James volvió a Cleveland, Kevin Love se le unió y repentinamente los Cavaliers dan la sensación de que pueden ser un gran equipo.
Los Spurs ya lo son. No necesitaron grandes cambios, solo conservar a los jugadores que ya tenían. De hecho, cuentan con casi todas las piezas que aniquilaron a James y el Heat de Miami en la final de la NBA para alzarse con su quinto título.
Poco después, James anunció que volvería a su antigua casa, Cleveland, que no ha ganado un solo título en ninguno de los deportes más populares de Estados Unidos en medio siglo.
Los Spurs en cambio inician el martes una nueva campaña en busca de lo único que no han conseguido en la era de Gergg Popovich y Tim Duncan: dos campeonatos seguidos.
«Sabemos que cada equipo que enfrentemos nos va a jugar con todo», dijo el pivote de los Spurs Danny Green. «Somos un blanco más grande ahora. Hay que asumir el desafío y demostrar lo que valemos».
Los equipos le jugarán igual de fuerte a los Cavaliers, que no ganaron nada desde que James se fue a Miami en el 2010. Pero en el mismo momento en que firmaron con Cleveland James, Love y Kyrie Irving, el jugador más valioso del Juego de Estrellas y de la Copa Mundial, el equipo pasó a ser automáticamente el favorito de la Conferencia del Este.
Love e Irving no tienen un partido de postemporada sobre sus espaldas, pero esa no será excusa al contar a su lado con James.
«Va a ser un desafío diferente para ellos», dijo James. «Estaban acostumbrados a ser la presa que trata de pillar al cazador. Ahora las cosas han cambiado».
Para que haya una tercera final entre James y los Spurs, primero esos dos equipos tendrán que sortear varios retos.
La vuelta de Derrick Rose podría encaminar a los Bulls a la final. O tal vez Oklahoma City dará la batalla, cuando Kevin Durant se recupere de una fractura. O los Clippers, cuyo nuevo propietario Steve Ballmer está gastando fortunas para reforzar el equipo. Todos podrían ser grandes obstáculos para San Antonio.
«No considero que haya una gran duda en el Este. LeBron, Love e Irving estarán en la final de esa conferencia. Pienso que Chicago llegará también si… Rose vuelve a ser Rose», dijo Jeff Van Gundy, analista de ABC y ESPN. «Pero en el Oeste, hay cinco equipos de los que uno puede pensar que pueden avanzar a la final».
Ninguno tiene la continuidad de los Spurs, que trajeron de vuelta a 14 de los jugadores que festejaron la victoria en la final tras cinco partidos. Pero varios tardarán en recuperar su forma debido a lesiones. Es el caso de Kawhi Leonard, el jugador más valioso de la final, quien sufre una infección ocular.
Con todo, el plantel de San Antonio destaca frente al de otros equipos en el competido Oeste.
«Pienso que todos estamos muy parejos, salvo los Spurs», opinó el entrenador de los Clippers, Doc Rivers. «Los Spurs son mejores que todos nosotros, y no pienso que haya duda de eso. Por eso todos tenemos que luchar contra los Spurs».
A continuación, cinco aspectos a considerar de cara al comienzo de la campaña de la NBA:
¿CÓMO LUCIRÁ OKLAHOMA CITY? — Durant se ausentaría hasta diciembre por la fractura del pie derecho. Fue quien hizo posible que el Thunder capoteara la falta de Russell Westbrook durante la campaña anterior. Ahora, Westbrook tendría que elevar su nivel de juego para que Oklahoma City figure entre los líderes del Oeste.
DOS RETORNOS — Rose y Kobe Bryant están de regreso después de que lesiones en las rodillas los marginaron de buena parte de la campaña anterior. Sólo Rose tiene esperanzas realistas de un título. Los Lakers de Bryant podrían tener otra campaña desastrosa tras perder 55 encuentros, un récord de la franquicia, en 2013-14.
LOS DIEZMADOS PACERS — Finalista del Este en la campaña anterior, Indiana perdió a Paul George por una fractura de pie y a Lance Stephenson, quien se marchó como agente libre a Charlotte. Un equipo que tuvo dificultades para anotar ha perdido a dos de sus mejores jugadores ofensivos. Los Pacers defienden bien pero, ¿pueden encontrar puntos suficientes para meterse a los playoffs en una conferencia que luce más difícil?
LOS CANADIENSES — La carrera de Steve Nash podría haber terminado por una lesión de espalda. Pero una docena de canadienses integrará los planteles de la NBA. Entre ellos destacan Andrew Wiggins y Anthony Bennett, primeras selecciones colegiales, quienes fueron cedidos por Cleveland a Minnesota en el canje que involucró a Love.
UN BUEN DESCANSO — Los jugadores estarían más descansados para comenzar la segunda mitad de la temporada, luego que la NBA amplió la pausa por el Juego de Estrellas a fin de dar a los equipos al menos una semana de receso. El Juego de Estrellas se realiza en el fin de semana que va del 13 al 15 de febrero, en Nueva York.